China está construyendo un ejército de robots de trabajadores modelo

Dentro de una gran sala sin ventanas en una fábrica de productos electrónicos en el sur de Shanghái, unos 15 trabajadores observan con frustración un pequeño brazo robótico. Cerca del final de la línea de producción donde el equipo de red óptica se empaqueta en cajas para su envío, el robot permanece inmóvil.

El sistema está caído, explica Nie Juan, una mujer de unos 20 años que es responsable del control de calidad. Su equipo ha estado probando el robot durante la última semana. La máquina está diseñada para colocar pegatinas en las cajas que contienen nuevos enrutadores, y parece haber dominado la tarea bastante bien. Pero de repente dejó de funcionar. El robot ahorra mano de obra, me dice Nie, con el ceño fruncido, pero es difícil de mantener.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2016

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El problema refleja un desafío tecnológico mucho mayor que enfrentan los fabricantes de China en la actualidad. Los salarios en Shanghái se han más que duplicado en los últimos siete años, y la empresa propietaria de la fábrica, Cambridge Industries Group, enfrenta una feroz competencia de operaciones cada vez más de alta tecnología en Alemania, Japón y Estados Unidos. Para abordar estos dos problemas, CIG quiere reemplazar dos tercios de sus 3.000 trabajadores con máquinas este año. Dentro de unos años más, quiere que la operación esté casi completamente automatizada, creando la llamada fábrica oscura. La idea es que con tan poca gente alrededor, podrías apagar las luces y dejar el lugar a las máquinas.

Pero como sugiere el brazo robótico inactivo en la línea de empaque de CIG, reemplazar humanos con máquinas no es una tarea fácil. La mayoría de los robots industriales tienen que ser ampliamente programados, y realizarán un trabajo correctamente solo si todo está en la posición correcta. Gran parte del trabajo de producción realizado en las fábricas chinas requiere destreza, flexibilidad y sentido común. Si una caja desciende por la línea en un ángulo extraño, por ejemplo, un trabajador debe ajustar su mano antes de colocar la etiqueta. Unas horas más tarde, el mismo trabajador podría tener la tarea de colocar una nueva etiqueta en un tipo diferente de caja. Y al día siguiente, él o ella podrían ser trasladados a otra parte de la línea por completo.

A pesar de los enormes desafíos, innumerables fabricantes en China planean transformar sus procesos de producción utilizando robótica y automatización a una escala sin precedentes. De alguna manera, realmente no tienen otra opción. La mano de obra humana en China ya no es tan barata como antes, especialmente en comparación con la mano de obra en los centros de fabricación rivales que crecen rápidamente en Asia. En Vietnam, Tailandia e Indonesia, los salarios de fábrica pueden ser menos de un tercio de lo que son en los centros urbanos de China. Una solución, creen muchos fabricantes y funcionarios gubernamentales, es reemplazar a los trabajadores humanos con máquinas.

Los resultados de este esfuerzo se sentirán a nivel mundial. Hoy en día, casi una cuarta parte de los productos del mundo se fabrican en China. Si China puede usar robots y otras tecnologías avanzadas para reorganizar tipos de producción nunca antes automatizados, eso podría convertir al país, ahora el taller de explotación del mundo, en un centro de innovación de alta tecnología. Sin embargo, es menos claro cómo afectaría eso a los millones de trabajadores reclutados para las prósperas fábricas de China.

Todavía hay muchos trabajadores por aquí mientras recorro la fábrica de CIG con el director general de la empresa, Gerald Wong, un hombre compacto que se graduó en el MIT en la década de 1980. Vemos a un equipo de personas que realizan soldaduras delicadas en placas de circuitos y a otro grupo que inserta placas de circuitos en cubiertas de plástico. Wong se detiene para demostrar una tarea que está resultando especialmente difícil de automatizar: conectar un cable flexible a una placa de circuito. Siempre se riza de otra manera, dice molesto.

Gerald Wong, CEO de CIG, está desarrollando una fábrica electrónica automatizada.

Pero también hay algunos ejemplos impresionantes de automatización que se arrastran a través de la fábrica de Wong. Mientras caminamos por una fila de máquinas que estampan chips en placas de circuitos, un robot con ruedas del tamaño de una mini-nevera rueda transportando componentes en la otra dirección. Wong se para frente a la máquina para mostrarme cómo lo detectará y se detendrá. En otra parte de la fábrica, vemos un brazo robótico que toma placas de circuito terminadas de una cinta transportadora y las coloca en una máquina que verifica automáticamente su software. Wong explica que su empresa está probando un robot que realiza el trabajo de soldadura que vimos antes de forma más rápida y fiable que una persona.

Después de que terminamos el recorrido, dice, está muy claro en China: la gente se dedicará a la automatización o abandonará el negocio de la fabricación.

Automatizar o reventar

El milagro económico de China es directamente atribuible a su industria manufacturera. Aproximadamente 100 millones de personas están empleadas en la fabricación en China (en los EE. UU., el número es de alrededor de 12 millones), y el sector representa casi el 36 por ciento del producto interno bruto de China. Durante las últimas décadas, se forjaron imperios manufactureros alrededor del delta del río Yangtze, la bahía de Bohai en las afueras de Beijing y el delta del río Pearl en el sur. Millones de trabajadores migrantes poco calificados encontraron empleo en gigantescas fábricas, produciendo una gama inimaginable de productos, desde calcetines hasta servidores. China representó solo el 3 por ciento de la producción manufacturera mundial en 1990. Hoy produce casi una cuarta parte, incluido el 80 por ciento de todos los acondicionadores de aire, el 71 por ciento de todos los teléfonos móviles y el 63 por ciento de los zapatos del mundo. Para los consumidores de todo el mundo, este auge de la fabricación ha significado muchos productos de bajo costo, desde iPhones asequibles hasta televisores de pantalla plana.

Sin embargo, en los últimos años, el motor de fabricación de China ha comenzado a estancarse. Los salarios han aumentado a un promedio paralizante del 12 por ciento anual desde 2001. Las exportaciones chinas cayeron el año pasado por primera vez desde la crisis financiera de 2009. actividad, mostró que el sector se había contraído por décimo mes consecutivo. Así como el auge manufacturero de China alimentó la economía global, la perspectiva de su declive ya comenzó a asustar a los mercados financieros del mundo.

Dentro de unos años, CIG planea tener una operación en gran parte automatizada, lo que a veces se llama una fábrica oscura.

La automatización parece ofrecer una solución tecnológica tentadora. China ya importa una gran cantidad de robots industriales, pero el país está muy por detrás de sus competidores en la proporción de robots por trabajador. En Corea del Sur, por ejemplo, hay 478 robots por cada 10.000 trabajadores; en Japón la cifra es 315; en Alemania, 292; en Estados Unidos es 164. En China ese número es solo 36.

El gobierno chino está dispuesto a cambiar esto. El 16 de marzo, los funcionarios aprobaron el último Plan quinquenal para la economía de China, que según se informa incluye una iniciativa que pondrá a disposición de los fabricantes miles de millones de yuanes para actualizar a tecnologías que incluyen maquinaria y robots avanzados. El gobierno también planea crear docenas de centros de innovación en todo el país para exhibir tecnologías de fabricación avanzadas. Algunas autoridades regionales en China han sido especialmente audaces en sus propios esfuerzos. El año pasado, el gobierno de Guangdong, una provincia que contiene muchas grandes operaciones de fabricación, prometió gastar $150 mil millones en equipar fábricas con robots industriales y crear dos nuevos centros dedicados a la automatización avanzada.

El objetivo es superar a Alemania, Japón y Estados Unidos en términos de sofisticación de fabricación para 2049, el centenario de la fundación de la República Popular China. Para que eso suceda, el gobierno necesita que los fabricantes chinos adopten millones de robots. También quiere que las empresas chinas comiencen a producir más de estos robots.

Los trabajadores de CIG recuperan artículos de uno de varios robots móviles que transportan materiales por las instalaciones.

La esperanza es que esto cree un círculo virtuoso, ayudando a crear una nueva industria de alta tecnología e inspirando innovaciones que podrían extenderse desde la fabricación a otros sectores y productos.

Sin embargo, la introducción de hordas de trabajadores robóticos no es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana. Eso queda claro de las luchas que enfrenta Foxconn, un fabricante taiwanés de $ 130 mil millones famoso por emplear a cientos de miles de trabajadores en fábricas del tamaño de una ciudad y por fabricar, entre otros productos, los iPhone de Apple. En 2011, el fundador y director ejecutivo de Foxconn, Terry Gou, dijo que esperaba tener un millón de robots en las plantas de su empresa para 2014. Tres años más tarde, el esfuerzo resultó ser más desafiante de lo esperado y solo se habían desarrollado unas pocas decenas de miles de robots. desplegado.

La transición a trabajadores robóticos puede trastornar a la sociedad china, ya que muchas personas trabajan en la fabricación.

A pesar de los desafíos, Day Chia-peng, gerente general del comité de desarrollo de tecnología de automatización de Foxconn, dice que la empresa está automatizando un número creciente de tareas en sus líneas. Estos incluyen la fabricación de pantallas y tableros de circuitos impresos, aunque los procesos que implican doblar o colocar componentes en su lugar aún presentan desafíos. La compañía incluso está explorando formas de rediseñar los productos para facilitar la fabricación automatizada. Y recientemente dijo que venderá algunos de los robots que ha desarrollado internamente a otros fabricantes.

La transición de trabajadores humanos a robots puede trastornar la sociedad china. Algunos trabajadores de fábricas desplazados podrían encontrar empleo en el sector de servicios, pero no todos los 100 millones que ahora están empleados en fábricas encontrarán esos trabajos como una buena opción. Entonces, un cambio repentino hacia los robots y la automatización podría causar dificultades económicas y malestar social. Puede argumentar que la tecnología robótica es la forma de salvar la fabricación en China, dice Yasheng Huang, profesor de la Sloan School of Management del MIT. Pero China también tiene una enorme fuerza laboral. que vas a hacer con ellos?

robots bailarines

Unos días antes de visitar CIG, fui al primer gran evento de robótica de China, la Conferencia Mundial de Robots, que se llevó a cabo dentro de una gran sala de exposiciones ubicada dentro del Parque Olímpico de Beijing. La ciudad estaba en las garras de una ola de frío inusual, y producir la electricidad para satisfacer sus necesidades de calefacción había resultado en una contaminación del aire que abrasaba los pulmones de las centrales eléctricas de carbón cercanas. Pero la nieve y el smog no hicieron nada para disuadir a cientos de investigadores y empresas, y miles de asistentes, de asistir al evento.

Un trabajador de CIG inspecciona una máquina hecha a medida para construir placas de circuitos.

Primero vino una ceremonia de inauguración teatral, durante la cual una enorme pared de video mostró innovaciones de la historia antigua de China empalmadas, de manera un tanto extraña, con clips de robots de películas de ciencia ficción. La lista de invitados incluía a varios políticos chinos de alto rango. Li Yuanchao, vicepresidente de China, leyó mensajes de felicitación del presidente Xi Jinping y del primer ministro Li Keqiang. El vicepresidente dijo que invertir en investigación en robótica no solo alimentaría a la industria manufacturera del país, sino que fomentaría una mayor innovación nacional.

Después de ver varias charlas, deambulé por interminables demostraciones organizadas por compañías de robots e institutos de investigación. Observé cómo un enorme robot industrial equipado con un apéndice similar a un tenedor realizaba algún tipo de trabajo rutinario en una fábrica a una velocidad aterradora. Otras demostraciones fueron más extravagantes, como una pequeña máquina industrial que realizaba una fascinante interpretación de la danza del dragón chino tradicional (con el traje completo) y un robot móvil equipado con dos raquetas que jugaba bádminton con asistentes emocionados. Un robot humanoide con ojos centelleantes llevaba una pequeña aspiradora automática sobre una bandeja.

También fue posible comprender cuán ambiciosa será China al tratar de reemplazar a los trabajadores humanos en sus fábricas. HIT Robot Group, una empresa afiliada a una de las universidades técnicas más importantes del país, el Instituto de Tecnología de Harbin, había simulado una línea de producción de baterías que en sí misma parecía un robot gigante. Los vehículos robóticos transportaban componentes entre varias máquinas de fabricación. Los únicos lugares para humanos estaban dentro de una sala de control en el centro y en una línea donde se necesitaba hacer un trabajo manual especialmente complicado. Más tarde supe que HIT estima que la nueva fábrica podría reducir el trabajo humano hasta en un 85 por ciento.

Pero también era evidente que, como país con un historial de mano de obra barata aparentemente interminable, hasta la fecha China había sido superada en la revolución de los robots. Rethink Robotics, una empresa con sede en Boston, estaba mostrando un par de máquinas industriales flexibles e inteligentes. A diferencia de los robots industriales convencionales, estos productos, llamados Baxter y Sawyer, requieren muy poca programación y están equipados con sensores que les permiten reconocer objetos y evitar golpear a las personas. También cuestan entre $20,000 y $30,000 en lugar de los cientos de miles típicos de un robot industrial. Hablando conmigo después del evento, el fundador de Rethink y pionero de la robótica, Rodney Brooks, dijo que China representa un enorme mercado potencial para su empresa, que recientemente abrió oficinas en Shanghái. Es probable que los fabricantes chinos de robots también comiencen a fabricar robots más flexibles e inteligentes. Pero por ahora sus productos van a la zaga de los de los fabricantes occidentales.

Un juego al que jugamos a menudo cuando vamos a una feria comercial en el Lejano Oriente es que vamos y vemos los robots industriales de pequeñas empresas y decimos: 'Oh, esa es una copia de eso, y esa es una copia de eso', dijo Brooks. Sugirió que llevará tiempo que las empresas de robótica de China se pongan al día.

Reinventado en China

Para ver por mí mismo hasta dónde tienen que llegar los investigadores de China, visité la Universidad Jiao Tong de Shanghai, una de las instituciones más prestigiosas del país y hogar del laboratorio académico de robótica más antiguo de China, fundado en 1979. Me encontré en un campus exuberante y extenso en un suburbio tranquilo en el sur de Shanghái, rodeado de estudiantes paseando en bicicletas chirriantes. Allí encontré un edificio de aspecto moderno que albergaba el laboratorio de robótica.

Investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghai están desarrollando robots humanoides y andantes.

Zhu Xiangyang, un profesor de cuarenta y tantos años con gafas finas y un chaleco de lana, me recibió en su oficina con té y una sonrisa incontenible. El laboratorio tiene unas pocas docenas de profesores e investigadores científicos y más de 100 estudiantes de doctorado y maestría, y Zhu está justificadamente orgulloso de su investigación. En una habitación había una silla de ruedas robótica controlada por el cerebro, operada por medio de una gorra de electroencefalograma que llevaba un estudiante graduado. Un video mostró una cucaracha cyborg equipada con un implante inalámbrico que se conectaba a su sistema nervioso periférico y permitía controlar los movimientos de la criatura desde una computadora. En otra sala, un investigador hizo una demostración de robots con forma de serpiente y de cuerpo blando capaces de alcanzar o arrastrarse por espacios estrechos. Dentro de un garaje, se está desarrollando un prototipo de automóvil autónomo, similar a uno de los de Google, en colaboración con un fabricante de automóviles chino llamado Chery.

Cada vez más, necesitamos entrar en robots más avanzados. Eso puede ayudar a hacer una fábrica oscura.

A pesar de los impresionantes proyectos de investigación en lugares como Jiao Tong, me seguía preguntando cómo cumplirá China sus ambiciones de fabricación. Kai Yu es el fundador de una empresa nueva llamada Horizon Robotics y anteriormente fue el jefe de un laboratorio de investigación centrado en la IA creado por Baidu, la compañía de Internet dominante en China. Dentro del laboratorio de Baidu, Yu y sus colegas se centraron en un campo de IA llamado aprendizaje profundo, que implica entrenar grandes redes neuronales simuladas para reconocer patrones en los datos. Los investigadores ahora están comenzando a explorar cómo el aprendizaje automático podría hacer que la próxima generación de robots industriales sea aún más inteligente y flexible. En el futuro, lo que veo es que China será más creativa [en robótica], me dijo Yu. Diseño original, ideas originales, pero también algunas de las tecnologías fundamentales, como el aprendizaje profundo, las redes neuronales, la inteligencia artificial.

Yu cree que las técnicas de inteligencia artificial desarrolladas por las grandes empresas de Internet de China para la búsqueda, el comercio electrónico y otros fines podrían aplicarse a los robots. China tiene una muy buena oportunidad para ponerse al día, dijo. Las habilidades que han aprendido en los últimos cinco años se pueden transferir a la fabricación de máquinas inteligentes.

Cuando más tarde visité la fábrica de CIG, no fue muy difícil imaginar cómo tales avances podrían comenzar a alimentar los esfuerzos de Wong para automatizar su operación. Por un lado, un robot capaz de aprender y adaptarse presumiblemente no se sentiría desconcertado por una caja desalineada que necesita ser etiquetada.

Después de la visita, Wong me llevó a través de una presentación de PowerPoint que expuso el plan de la empresa para los próximos años y luego la conversación giró hacia la robótica inteligente. Vamos a usar robots estándar al principio, dijo Wong. Pero luego vamos a usar otros más avanzados. Cada vez más, necesitamos entrar en robótica más avanzada. Eso puede ayudar a hacer una fábrica oscura.

Dado el imperativo económico, la determinación del gobierno y la creciente sofisticación tecnológica del país, parece muy probable que las empresas manufactureras de China se automaticen con éxito y que el país se convierta en líder en tecnologías de automatización avanzada.

Y, sin embargo, es extraño pensar en los cambios que se avecinan para los trabajadores manufactureros chinos. En un momento durante nuestro recorrido, pasamos junto a un grupo de unas 20 personas que tomaban un descanso por la tarde. Aparentemente, todos dormitaban, las cabezas descansaban sobre los brazos cruzados frente a ellos. Eso no es algo que un robot necesite hacer. Pero no pude evitar preguntarme qué pasará con estos trabajadores una vez que los robots hayan tomado sus trabajos. Wong dice que lo más probable es que regresen a sus lugares de origen y encuentren empleo allí, en una granja o tal vez en una tienda o restaurante. Puede que sea así, pero para algunos no será tan sencillo.

Una semana después de salir de China, recibí un correo electrónico de Wong con más información sobre sus planes, junto con una promesa característicamente audaz. Mantente en contacto, escribió. Haremos que la fábrica oscura suceda.

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