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China carece de sistema de alerta temprana de terremotos
La muerte de miles de personas tras el terremoto del lunes en Sichuan, China, ha vuelto a llamar la atención sobre la necesidad de tecnología que proporcione una mejor advertencia de estos devastadores eventos naturales. Si bien China carece de un sistema de alerta temprana de terremotos, no es el único. Dichos sistemas aún están en proceso de desarrollo: Japón, México y Taiwán los están implementando, pero la mayoría de las demás naciones, incluido Estados Unidos, aún se encuentran en las etapas de investigación, dice un destacado sismólogo. Haroo Kanamori .
Monitor de terremotos: Este mapa mundial muestra la ubicación y la intensidad de los eventos sísmicos. Los círculos rojos y amarillos indican eventos que ocurrieron en las últimas dos semanas.
Los sistemas de alerta de terremotos brindan solo unos segundos de advertencia, pero ese tiempo puede ser suficiente para que las personas tomen medidas de protección. Y más investigación e inversión mejorarían la velocidad de los sistemas y la eficiencia con la que se distribuyen las advertencias, dice Kanamori.
El principio detrás de las alertas tempranas de terremotos es bastante sencillo. Los terremotos comienzan con temblores llamados ondas P que tienen longitudes de onda cortas y generalmente causan poco daño; ni siquiera los humanos pueden sentirlos. Segundos más tarde, el número exacto de segundos depende de la distancia desde el epicentro del terremoto, los temblores de longitud de onda más larga conocidos como ondas S llegan e infligen daños a medida que sacuden edificios y masas de tierra. Los sistemas de alerta temprana consisten en sismógrafos que detectan las ondas P y envían alertas electrónicas. Las redes de tales sensores mejoran la precisión de los sistemas.
En general, estos sistemas están en su infancia, dice Kanamori, profesor emérito de geofísica de Caltech y ex director de Laboratorio sismológico de Caltech . Es realmente exploratorio en este momento, pero esta es la única forma en este momento de hacer algún tipo de predicción de lo que sucederá en el corto plazo, dice.
Recursos en línea
Vea un monitor sísmico del consorcio de investigación universitaria IRIS.
Vea un mapa mundial de terremotos del Servicio Geológico de EE. UU.
Japón tiene el sistema de alerta temprana de terremotos más avanzado del mundo; En octubre pasado, lanzó un sistema que envía alertas de terremotos a través de los medios de comunicación, incluida la televisión e Internet. Japón había utilizado durante mucho tiempo un sistema específicamente diseñado para notificar y ralentizar sus trenes bala; el nuevo sistema está destinado a permitir contramedidas por parte del público en general , incluso limpiar los ascensores, cubrirse debajo de los escritorios o alejarse de las paredes rocosas. Una advertencia de unos pocos segundos también podría salvar vidas en los sitios de construcción, permitiendo, por ejemplo, que los trabajadores se agarren a las vigas o muevan las grúas a posiciones más seguras. Taiwán y México están desarrollando sistemas similares; otros siete u ocho países los están investigando, dice Kanamori.
Un problema con los sistemas de alerta temprana es que requieren muchos sensores distribuidos en una amplia zona geográfica; cuanto mayor sea el número de sensores, más preciso será el cálculo del epicentro y la magnitud del terremoto, y más temprana será la advertencia. Para llenar los vacíos que dejan los instrumentos sísmicos convencionales, algunos investigadores han propuesto explotar sensores dentro de las computadoras portátiles para permitirles que sirvan como sensores de ondas P distribuidas. Si bien los sensores de las computadoras portátiles no son muy sensibles, su gran número puede tener valor, dice Kanamori. Es una cuestión de ingeniería cómo se ensamblan las computadoras portátiles. Si tiene una gran cantidad, tal vez pueda ser útil.
Monitor de terremotos: Este mapa mundial muestra la ubicación y la intensidad de los eventos sísmicos. Los círculos rojos y amarillos indican eventos que ocurrieron en las últimas dos semanas.
Si se hubiera implementado un sistema de alerta en China antes del terremoto del lunes, los beneficios podrían haberse visto atenuados por la mala calidad de algunos de los edificios que colapsaron. No hay un sistema de alerta temprana implementado allí, pero incluso si lo fuera, no sé qué tan efectivo podría ser en esa circunstancia, cuando hay tanta gente viviendo en edificios en mal estado, dice Kanamori.
Incluso un sistema sofisticado como el de Japón está, por supuesto, limitado por el breve tiempo de advertencia. Por ejemplo, en 2004, se produjo un terremoto de magnitud 6,5 en el centro de Japón. Un tren bala circulaba por la zona y, gracias al sistema de alerta de trenes, cortó la energía y pisó los frenos. Pero el terremoto golpeó las vías tres segundos después, antes de que el tren perdiera mucha velocidad. De todos modos se descarriló, el primer descarrilamiento de este tipo en los 40 años de historia del tren bala.
Varios países europeos y Estados Unidos están realizando investigaciones sobre sistemas de alerta temprana de terremotos. Pero aunque un grupo de universidades de California ha desarrollado y probado una red de alerta, no existe ningún sistema gubernamental para alertar al público. No ha habido un evento sísmico importante, y eso es muy afortunado, dice Kanamori. Pero sin eso, no hay un incentivo real para comenzar a hacer advertencias públicas.