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Charles Zhang, PhD '94
Charles Zhang tuvo una epifanía tecnológica cuando llegó al MIT a finales de los 80 como estudiante de doctorado en física. Encontré el país de las maravillas de las computadoras, recordó cuando habló con una audiencia del MIT el otoño pasado. Revisando correos electrónicos, chateando, hablando con colegas con comandos Unix en la red del campus… decidí que quería comenzar una empresa de Internet relacionada con China.
En términos de ambición y competencia técnica, Zhang estaba preparado. Le encantaba la física y las matemáticas cuando era estudiante de secundaria en el centro de China, y constantemente pasaba más de 10 horas diarias preparándose para los exámenes de ingreso a la universidad. Ese estudio valió la pena: asistió a la Universidad de Tsinghua y su puntaje en el China-U.S anual. El Examen de Física le valió uno de los únicos 100 lugares para estudiar en Estados Unidos.
En 1994, Zhang había completado su doctorado y era un postdoctorado en física, trabajando para fomentar las relaciones entre Estados Unidos y China a través del Programa de Enlace Industrial del MIT, cuando conoció al estudiante de MBA de Harvard, Gary Muller. Muller quería que Zhang dirigiera las operaciones chinas de su compañía de Internet recientemente lanzada, que entregaba datos financieros a suscriptores internacionales.
Le dije a Muller: 'Está bien, te ayudaré durante un año en China y luego puedo iniciar mi propia empresa', dice Zhang.
En siete meses, tenía la base de datos china de Muller en línea y estaba de regreso en los Estados Unidos recabando inversores para el proyecto que tenía en mente: un motor de búsqueda y un portal en chino. Con el apoyo financiero inicial de los profesores del MIT Nicholas Negroponte '66, MArch '66 y Edward Roberts '57, SM '58, SM '60, PhD '62, Zhang regresó a China y trabajó febrilmente para iniciar Internet Technologies China, que renombró Sohoo (entonces significa búsqueda en chino, y hoo era un juego en Yahoo). Más tarde lo repelió Sohu para evitar conflictos con el propietario de un nombre de dominio competidor.
Durante los primeros años, dice Zhang, trabajé muy duro y dirigí Sohu como una operación de campaña presidencial. El marketing y la creación de marca siempre han sido la ventaja competitiva inigualable de Sohu.com.
Quince años después, Sohu.com y sus sitios afiliados, incluida una lucrativa división de juegos, atraen a casi 50 millones de visitantes únicos por día. El sitio alberga noticias locales y extranjeras, historias sobre la vida china, redes de discusión interactivas y tableros de anuncios. Aún quedan por delante retos formidables. En China, dice Zhang, es fácil robar ideas y empleados, y la presión para estar en la próxima gran tendencia de Internet es implacable.