Chalecos salvavidas

En el sitio web del club de supervivientes de Kevlar hay historias de muchos de sus 2.800 miembros, principalmente agentes de policía, que describen cómo le deben la vida al chaleco antibalas. También deberían agradecer a Lester Shubin y Nicholas Montanarelli, quienes en la década de 1970, mientras trabajaban para el gobierno de EE. UU., Lideraron el desarrollo del chaleco. Y mientras lo hacen, también pueden saludar a un pequeño rebaño de cabras que dieron su vida probando la nueva armadura corporal.

Antes de la década de 1970, los soldados tenían que conformarse con chalecos antibalas de nailon pesados ​​y voluminosos que podían resistir la metralla pero que no eran eficaces contra las balas. Los oficiales de policía encontraron las chaquetas de poca utilidad y necesitaban desesperadamente algo mejor.

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2005

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Fue por esta época cuando Kevlar apareció en escena. Los químicos de DuPont inventaron esta fibra sintética en 1965 como material para reemplazar las correas de acero en los neumáticos. A fines de la década de 1960, el ejército de los EE. UU. Lo estaba evaluando como un posible reemplazo del nailon en sus chalecos antibalas.

Shubin, quien era gerente de un programa de evaluación de tecnología en el Instituto Nacional de Justicia (NIJ) en Washington, DC, se enteró del Kevlar de Montanarelli, un especialista en tecnología del ejército. A principios de la década de 1970, los dos habían comenzado a probar el material en un campo de tiro del ejército en Maryland. Doblaron un trozo de Kevlar varias veces, lo pegaron en una guía telefónica y le dispararon con una pistola calibre .38. Las balas rebotaron, recuerda Shubin, de 79 años, que ahora vive en Fairfax, VA.

Aproximadamente en el momento de estas pruebas, Shubin vio una fotografía de un hombre suspendido de una viga por una delgada fibra de Kevlar. Cinco veces más resistente que el acero, el Kevlar también era ligero y flexible. Me pareció que se podía sacar un buen chaleco antibalas, dice Shubin. La policía nos disparaba todos los días. Pensé que esta podría ser la forma de protegerlos.

En 1972, el NIJ, una agencia dentro del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, lanzó un programa de investigación para desarrollar chalecos antibalas ligeros. El kevlar pronto emergió como el material más prometedor.

Durante los próximos cinco años, el Instituto Nacional de Justicia invertiría $ 3 millones en el proyecto de blindaje corporal dirigido por Shubin y Montanarelli y llevado a cabo por el Ejército de los EE. UU. En una serie de pruebas iniciales, los dos hombres reclutaron 100 cabras para ayudar. Se pensó que los animales de 40 a 50 kilogramos serían un buen modelo para los humanos y se habían utilizado antes para estudiar los efectos del trauma. Los investigadores del ejército ataron cuadrados de siete capas y 14 pulgadas de Kevlar a las cabras anestesiadas, las apoyaron y les dispararon al corazón, la médula espinal, el hígado y los pulmones. Luego monitorearon la frecuencia cardíaca de las cabras y los niveles de gases en sangre para verificar si tenían lesiones pulmonares. Después de 24 horas, murió una cabra. Las autopsias de las otras cabras revelaron heridas que no amenazaban la vida.

El proyecto de chalecos antibalas entró en su fase final en 1975 con la prueba de campo de 5,000 chalecos por parte de oficiales de policía en 15 ciudades con tasas de asalto de oficiales más altas que el promedio. Si bien algunos oficiales se quejaron de que los chalecos estaban calientes, pronto descubrieron que podían usar el chaleco antibalas y aún hacer su trabajo. Justo antes de la Navidad de ese año, un policía de Seattle recibió un disparo en el pecho en cumplimiento del deber. Sobrevivió gracias al chaleco antibalas que llevaba como parte de la prueba de campo. Fue la primera prueba real del poder protector del chaleco. Estaba eufórico, dice Shubin, especialmente después de hablar con su esposa. Estaba casi histérica.

Shubin y Montanarelli emitieron un informe en 1976 concluyendo que su chaleco funcionaba. A la policía le gustó mucho, recuerda Shubin. Además, este proyecto aceleró los esfuerzos paralelos del ejército en el desarrollo de chalecos antibalas de Kevlar para soldados, dice Montanarelli. El ejército comenzó a usar chalecos de Kevlar a principios de la década de 1980. Lo que comenzó como material para neumáticos se convirtió en un equipo que salva vidas y que es ampliamente utilizado por las fuerzas del orden y los soldados.

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