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Células madre embrionarias 'personalizadas' a la venta
Es una forma nueva y bastante peligrosa de seguro de vida. Una empresa en California llamada StemLifeLine ha anunciado que ofrecerá un servicio para generar células madre a partir del exceso de embriones congelados almacenados tras la fertilización in vitro (FIV). La compañía promete una gran recompensa potencial: las células podrían algún día usarse para tratar enfermedades en los compradores o en sus familias. Pero el servicio ya está recibiendo críticas de algunos científicos y especialistas en ética que dicen que sin los usos médicos actuales de esas células, no tiene sentido que la gente pague por ellas.
Seguro de células madre: Una empresa llamada StemLifeLine ofrece generar células madre embrionarias (que se muestran arriba) a partir de los embriones sobrantes creados para la fertilización in vitro. Las células podrían potencialmente usarse para tratamientos médicos futuros, aunque todavía no existen tratamientos basados en células madre embrionarias.
Creo que el sitio web de la empresa exagera demasiado lo que puede ser posible, dice Lawrence Goldstein, director del programa de investigación de células madre de la Universidad de California en San Diego. Casi están garantizando que las terapias están a la vuelta de la esquina, y ahora es el momento de comenzar a almacenar células madre, pero eso me parece prematuro para el campo.
El nuevo servicio está destinado a aprovechar el creciente interés en el campo de la medicina regenerativa. Las células madre de la sangre adulta o la sangre del cordón umbilical ya se utilizan para tratar algunas enfermedades, incluida la anemia de células falciformes y varias formas de leucemia. Pero estas células se limitan en gran medida al tratamiento de trastornos relacionados con la sangre y no se pueden cultivar en grandes cantidades. Las células madre embrionarias, por otro lado, pueden ser inducidas a formar virtualmente cualquier tipo de célula en el cuerpo y, teóricamente, pueden replicarse indefinidamente. Los científicos están desarrollando formas de usarlos para reponer las células perdidas o dañadas en dolencias como la diabetes, la enfermedad de Parkinson y las enfermedades cardíacas. Pero a partir de ahora, esos tratamientos se limitan al laboratorio: ninguna terapia basada en células madre embrionarias está aprobada para uso humano.
Las parejas que han tenido hijos a través de la FIV a menudo se quedan con embriones adicionales y la decisión bastante difícil de qué hacer con ellos. A partir de 2003, se estima que 400.000 embriones permanecían en criopreservación en los Estados Unidos. Los embriones se pueden donar a la investigación oa otras parejas, se pueden destruir o dejar languideciendo en almacenamiento congelado. Según Ana Krtolica, directora ejecutiva de StemLifeLine, la inspiración para formar la empresa provino de las solicitudes de los clientes de las clínicas de FIV que estaban donando sus embriones para la investigación, pero querían saber si tendrían acceso a esas células si alguna vez fueran necesarias. (La respuesta es no.)
Tuvimos un paciente cuyo marido es parapléjico, dice Russell Foulk , miembro del consejo asesor de StemLifeLine y director médico de los Centros de Medicina Reproductiva, una clínica privada con oficinas en Nevada e Idaho. Querían tener un hijo y estaban entusiasmados con la posibilidad de crear células neuronales a partir de los embriones adicionales.
La tecnología para derivar estas células no es nueva. Los científicos de StemLifeLine utilizan un procedimiento similar al empleado por los científicos de investigación durante casi una década, aunque los científicos de StemLifeLine lo han refinado para que las células resultantes sean aptas para el uso humano. Por menos de $ 10,000 (el precio real depende de la clínica de FIV colaboradora), los clientes pueden enviar el exceso de embriones y, a cambio, recibir una línea de células madre cuya calidad se haya asegurado, lo que significa que se han verificado los marcadores moleculares que significan que las células se pueden diferenciar en múltiples tipos de células. La empresa recibió la certificación como banco de tejidos del estado de California el mes pasado y está en proceso de generar líneas celulares para su primer grupo de clientes.
Sin embargo, los críticos dicen que el servicio es prematuro. Los embriones adicionales pueden permanecer en almacenamiento congelado durante años. Y en el caso del hombre parapléjico, todavía no se dispone de tratamientos que utilicen células madre neurales. No hay ninguna razón para sacar sus embriones de la criopreservación y hacer una línea de células madre y luego congelarlas nuevamente hasta que la tecnología esté disponible para usarlas realmente, dice Eric Chiao , biólogo de células madre del Instituto de Biología de Células Madre y Medicina Regenerativa de Stanford, en Palo Alto.
Chiao y otros argumentan que para cuando los científicos hayan descubierto cómo usar las células madre embrionarias como terapias, probablemente habrán desarrollado mejores formas de generar las células madre ellos mismos, posiblemente utilizando la clonación, en la que los científicos generarían células madre perfectamente emparejadas a partir de un célula adulta del paciente a tratar. Mi descendencia estaría mejor si usaran la clonación para generar células madre por sí mismos, dice Arthur Caplan , especialista en ética de la Universidad de Pennsylvania. En Estados Unidos, lo mejor que puede hacer es tomar el dinero que habría usado e invertirlo en una póliza de seguro para maximizar la probabilidad de que su hijo tenga seguro médico algún día.
Krtolica responde que debido a que se necesitan de dos a tres meses para generar las células, es mejor tenerlas listas antes de un uso aprobado en caso de que un cliente las necesite de inmediato.
Los científicos de células madre también dicen que la descripción de StemLifeLine de su producto como células madre personalizadas es engañosa. Al igual que con los trasplantes de órganos, los trasplantes de células requieren que el perfil inmunológico de las células trasplantadas coincida lo más posible con el huésped. Los científicos generalmente usan el término células madre personalizadas para referirse a un tipo de célula madre que aún no es posible crear: las generadas a través de la clonación, lo que las convierte en una compatibilidad genética perfecta con el donante. Las células creadas a partir de embriones descartados no serían una combinación perfecta para los miembros de la familia, dice Doug Melton , codirector del Harvard Stem Cell Institute, en Cambridge, MA. Esto sería como tener células madre de un hermano, por lo que la inmunosupresión sigue siendo un problema.
Es probable que la perspectiva de generar líneas de células madre a partir de embriones encienda nuevos argumentos éticos sobre las células madre embrionarias. Los críticos de la investigación con células madre embrionarias se oponen a la generación de células madre a partir de embriones por cualquier motivo. Pero este servicio podría impulsar el crecimiento de una práctica que algunos encuentran aún más problemática: la creación de embriones únicamente como fuente de células. Por ejemplo, algunas personas pueden querer someterse a una FIV expresamente para las células madre, no para tener un hijo. Krtolica dice que aún no ha respondido ninguna de esas solicitudes, pero que, en última instancia, dependería de las clínicas de fertilidad. Foulk, por su parte, dice que no realizaría FIV en estas circunstancias.
* Debido a un error tipográfico en una versión anterior de este artículo, se declaró incorrectamente que Russel Foulk había dicho que realizaría FIV para alguien que quisiera crear embriones únicamente para generar células madre.