Cartografía fuera de pista para recreación y rescate

Fotografía de Matt Jacobs Foto de cortesía

Cuando los mortales incendios forestales arrasaron el norte de California en el verano de 2018, Matt Jacobs '02 tuvo una forma de ayudar: con el software de mapas que había creado para mejorar los esfuerzos de búsqueda y rescate.

El interés de Jacobs por la cartografía surgió de su pasión por el aire libre. Corrió con el equipo de esquí del MIT en las montañas de New Hampshire mientras obtenía su título en informática, y cuando regresó a su California natal después de graduarse, se unió a la Unidad de Rescate de Montaña del Área de la Bahía. Rápidamente se dio cuenta de que los mapas digitales disponibles en ese momento estaban desactualizados y obtener una imagen completa requería alternar entre mapas de senderos y mapas de terreno.

Estaría tratando de averiguar adónde podría haber ido la persona desaparecida y, por lo tanto, adónde se suponía que debía ir, y también dónde estaban sus compañeros del equipo de búsqueda. Fue muy difícil porque no tenías un mapa con toda la información que necesitabas, explica.

Comenzó a superponer diferentes tipos de mapas y agregó características más sofisticadas. También obtuvo geodatos de origen local de un proyecto llamado OpenStreetMap. Sus experimentos llevaron a CalTopo, una herramienta de mapeo geoespacial que, según Jacobs, es única.

Alrededor del 20 % de los aproximadamente 100 000 usuarios mensuales de CalTopo trabajan en búsqueda y rescate y respuesta ante desastres (usando la variante de su plataforma conocida como SARTopo); El 80% son usuarios recreativos que viajan con mochila, cazan y esquían en áreas remotas. Si bien la mayoría de los usuarios se encuentran en el oeste y el medio oeste de EE. UU., los mapas cubren todo el país, con datos internacionales limitados también. La plataforma incluye herramientas de planificación de rutas y visualización del terreno y permite a los usuarios marcar waypoints y compartir rutas. También incorpora datos que no se encuentran en los mapas normales, como el ángulo de la pendiente, información crucial para los esquiadores de travesía, dado que las avalanchas suelen ocurrir en pendientes con un ángulo de 30 grados o más.

Lo que comenzó como un pasatiempo mientras Jacobs trabajaba como desarrollador de software se ha convertido en su trabajo de tiempo completo. En 2015, comenzó a ofrecer una versión de suscripción que incluye herramientas avanzadas. Los ingresos le han permitido expandir su equipo, desarrollar nuevas funciones y enfocarse en la aplicación de CalTopo, que está en versión beta.

En 2019, la tecnología se utilizó en búsquedas exitosas de excursionistas y niños perdidos en Hawái y California. Es muy gratificante ir y encontrar a una sola persona desaparecida y traerla a casa, dice Jacobs sobre su experiencia en la unidad de rescate en el terreno. Pero como programador, es gratificante de una manera diferente construir una herramienta que ves que mucha gente usa para ayudar a otros.

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