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Captura de metano desperdiciado
Cortesía de los investigadores
El gas metano, un vasto recurso natural, a menudo se quema en los pozos de petróleo en un proceso llamado quema, que actualmente desperdicia 150 mil millones de metros cúbicos de gas cada año y genera la asombrosa cantidad de 400 millones de toneladas de dióxido de carbono. Eso contribuye significativamente al calentamiento global. Sin embargo, dejar escapar el gas sin quemar conduciría a un daño ambiental aún mayor, porque el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono.
¿Por qué se desperdicia todo este metano? La respuesta, como dice el refrán en el negocio inmobiliario, es simple: ubicación, ubicación, ubicación.
En lugares donde es conveniente hacerlo, el metano que de otro modo se quemaría al perforar en busca de petróleo se captura y se utiliza para generar energía eléctrica o producir productos químicos. Sin embargo, se necesita equipo especial para enfriar y presurizar el gas metano, y se necesitan contenedores o tuberías presurizados para transportarlo. En muchos lugares, como plataformas petroleras en alta mar o campos petroleros remotos lejos de la infraestructura necesaria, eso simplemente no es económicamente viable.
Pero ahora, el profesor asistente de química Yogesh Surendranath, PhD '11, y tres colegas han encontrado una forma de utilizar la electricidad, que podría provenir potencialmente de fuentes renovables, para convertir el metano en derivados del metanol, un líquido que puede convertirse en combustible para automóviles. o utilizado para producir una variedad de productos químicos. Este nuevo método, que utiliza catalizadores generados eléctricamente, puede permitir una conversión de metano de menor costo en sitios remotos, y podría allanar el camino para hacer uso de un suministro significativo de metano que, de lo contrario, se desperdiciaría por completo.