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¿Cáncer? Este investigador dice que puede verlo en tu sangre
Una imagen de un paciente al que le extraen sangre. Getty
El investigador del cáncer Bert Vogelstein ha ganado muchos premios por su trabajo sobre las mutaciones genéticas que causan el cáncer. Sin embargo, lo que siempre quiso fue una forma de detectar esas mutaciones en una etapa temprana, cuando el cáncer se puede tratar más fácilmente.
Ahora, un grupo de inversionistas está poniendo $110 millones detrás del sueño de Vogelstein y creando una compañía llamada Thrive Early Detection. Es la última entrada en una carrera costosa para desarrollar las primeras pruebas de detección capaces de detectar una variedad de cánceres a partir de una simple extracción de sangre. Una empresa competidora, Grail, ha recaudado más de mil millones de dólares para desarrollar una prueba de detección de cáncer de propósito general.
El concepto de análisis de sangre, llamado biopsia líquida, debe mucho a los primeros esfuerzos de Vogelstein y su colega de la Universidad Johns Hopkins, Kenneth Kinzler. Se basa en el hecho de que los tumores liberan ADN plagado de mutaciones y proteínas distintivas en el torrente sanguíneo. Estos a veces se pueden detectar incluso en alguien sin signos externos de cáncer.
Junto con el oncólogo Nickolas Papadopoulos, los investigadores de Hopkins describieron el año pasado un análisis de sangre que analizó 16 genes y ocho proteínas y pudo detectar varios tipos de cáncer, incluidos los de estómago, ovarios e hígado, aunque en la sangre de personas ya conocidas. estar enfermo. Ahora el grupo está finalizando un estudio realizado con Geisinger, un gran sistema de salud en Pensilvania, en 10,000 mujeres aparentemente sanas de 65 a 75 años, para ver con qué frecuencia la prueba encuentra cáncer oculto en sus cuerpos. Las mujeres que dan positivo se colocan en un escáner PET de cuerpo entero para buscar tumores.
Instituto Médico Bert Vogelstein Howard Hughes
Los médicos de Geisinger dicen que han encontrado cánceres de esta manera y los han tratado. Pero pasará otro año antes de que publiquen sus hallazgos. Tenemos algunas anécdotas, pero somos conscientes de la exageración de la tecnología. Es demasiado pronto para decir si la promesa se mantendrá, dice Adam Buchanan, un médico de Geisinger que ayuda a liderar el proyecto.
Las pruebas de detección se juzgan por la cantidad de cánceres reales que detectan y la cantidad de falsas alarmas que activan. Para que este funcione, dice Vogelstein, necesitará detectar quizás el 20% de los cánceres reales. Casi siempre obtengo la misma respuesta: es '¿Por qué no puedes detectar el 70 % de ellos?', dice Vogelstein. Sin embargo, en realidad, encontrar una quinta parte de los cánceres al acecho en una etapa en la que podrían curarse podría hacer más que cualquier medicamento nuevo, que generalmente prolonga la vida solo unas pocas semanas.
El problema más complicado es cuando una prueba indica falsamente la presencia de cáncer. Para cualquier prueba de detección dirigida a las masas, tales falsos positivos deben mantenerse en no más de 1 de cada 100, dice Vogelstein. Si detecta muchos falsos positivos, hará pruebas de seguimiento que no son necesarias, dice Vogelstein. Eso, señala Buchanan, conlleva costos tanto emocionales como financieros.
La idea de prueba de Hopkins estaba siendo comercializada por una empresa llamada PapGene, que ahora está cambiando su nombre a Thrive, ya que recibe una inyección de $110 millones de un grupo de inversionistas de élite que incluye a Third Rock, una empresa de riesgo y la aseguradora Blue Cross Blue. Blindaje. La empresa reiniciada estará dirigida por Steven Kafka, anteriormente en Foundation Medicine, una empresa de pruebas de ADN en Cambridge, Massachusetts.
Bernie Marcus, un rico cofundador de Home Depot, que financió el estudio en Geisinger con una subvención de $15 millones (y ha comprometido $35 millones más para seguir a otras 40 000 personas) no tendrá un rol ni una participación financiera en Thrive, según Vogelstein. : Solo quería un análisis de sangre para el cáncer desarrollado durante su vida. No le importa cómo se haga, siempre y cuando se haga bien.
Thrive necesitará recopilar suficientes datos para convencer a las aseguradoras de que paguen las pruebas, que según Kafka podrían costar alrededor de $ 500. Para hacer eso, no espera tener que demostrar que la prueba salva vidas. Incluso el valor de las pruebas de detección del cáncer ampliamente utilizadas, como la mamografía, sigue siendo objeto de debate incluso después de décadas. En cambio, es probable que Thrive intente comercializar una prueba basada en diferentes medidas, como mostrar que los cánceres se pueden detectar antes de lo habitual.
Si puede demostrar que puede detectar cánceres antes, es una extrapolación razonable de que puede salvar vidas, dice Vogelstein. Sin embargo, para demostrarlo realmente se requieren cientos de miles o millones de pacientes. No querrás esperar tanto.