Campo de entrenamiento marciano

El desierto de Utah no es conocido por sorpresas. Incluso en febrero, hace calor de día, frío de noche y viento. Con pocas personas o pueblos, el cielo nocturno rebosa de estrellas y la luz del día revela infinitas vistas silenciosas de polvo, rocas y colinas distantes.

Phillip Cunio (izquierda) y su colega del MIT Zahra Khan, SM '08, prueban la portabilidad del Smart Small Logistics Container en el desierto de Utah.

De modo que se destaca la lata blanca de dos pisos colocada entre dos crestas cerca de Hanksville. Construido por la Mars Society en 2001, el Hab, como se le conoce, alberga a científicos e ingenieros que prueban equipos y técnicas operativas que podrían usarse en otro desierto mucho más interesante: la superficie roja y rocosa de Marte, donde la temperatura puede variar. caen a -87 ° C y las tormentas de polvo pueden durar días.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2008

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El invierno pasado, hice un trabajo de campo para el Proyecto de Logística Espacial del MIT en el Hab, probando Ramses (un acrónimo de gestión de activos analíticos basada en reglas para sistemas de exploración espacial). Ramses combina la identificación por radiofrecuencia (RFID) y la tecnología web para controlar los artículos de suministro destinados a ser utilizados por la tripulación de la estación de Marte. Diseñado para simplificar las tareas de limpieza diarias al garantizar que no se pierda nada, Ramsés también permitiría a los equipos de tierra en la Tierra ver exactamente lo que se estaba utilizando en Marte mientras almacenaban artículos para las misiones de reabastecimiento.

Mi tarea principal fue probar el SSLC (Smart Small Logistics Container) equipado con sensores. Así que etiqueté algunas docenas de artículos (incluidos productos de papel, desinfectante para manos y un alijo de chocolate), los guardé en el SSLC y probé su capacidad para verlos y comunicarse con una base de datos remota cuando era necesario reabastecerlos. También trabajé con el estudiante de posgrado Arthur Guest (de regreso en Cambridge después de su propio período en el Hab) para coordinar las correcciones de software necesarias para conectar el SSLC a Ramses. Y realicé experimentos para el Proyecto de Logística Espacial (spacelogistics.mit.edu) y el Grupo de Arquitectura de Sistemas Espaciales y presenté informes con nuestro colaborador de la industria, Aurora Flight Sciences. En mi tiempo libre, usaba Skype para llamar a las aulas de Florida, Saskatchewan y Boston para hablar sobre la vida en Marte. Incluso después de que la tripulación y yo explicamos que no, en realidad no estábamos llamando desde el espacio (una llamada desde Marte estaría sujeta a un retraso de al menos ocho minutos), los estudiantes estaban felices de saber de nosotros y ansiosos por aprender.

Poder hacer ese tipo de alcance fue satisfactorio, pero mi estadía también significó perderme cosas importantes en casa, incluido el cumpleaños de mi esposa. (El equipo me animó horneando un pastel y me ayudó a improvisar una tarjeta de cumpleaños para mostrársela a través de la cámara web del Hab.) Y estar en el extremo funcional de una línea de suministro tan complicada resultó un poco intimidante, especialmente cuando contraje un virus estomacal. y terminó tiritando en el suelo mientras el médico de la tripulación realizaba chequeos y consultaba en línea con un médico con experiencia en telemedicina. Afortunadamente, me recuperé después de un día y lo atribuimos a la comida. Comíamos principalmente raciones liofilizadas, que serían la tarifa estándar en una misión a Marte. Fui el primero, y el último, lo suficientemente valiente como para comer huevos revueltos y tocino dos días seguidos. Después de cambiar a una mezcla más variada de polvos rehidratados (espolvoreados generosamente con salsa Tabasco), pude completar la investigación de campo que llegaría a los artículos que mis colegas y yo enviamos recientemente para su publicación.

La vida en el Hab era tan parecida a estar en Marte como era posible, incluso en nuestras actividades de tiempo libre. Hicimos un seguimiento de las interrupciones de la simulación (eventos que podrían ocurrir de manera segura en la Tierra pero no en Marte), calificándolos como muertes en una pizarra. Por ejemplo, quitarse el traje espacial simulado para buscar fósiles contaba como una muerte. Un miembro de la tripulación acumuló varias muertes al abrir ambas puertas de las esclusas de aire simultáneamente, lo que habría terminado abruptamente una misión real. Vivir con media docena de científicos e ingenieros también llevó a conversaciones animadas sobre cosas como el realismo de la ciencia ficción popular y si iríamos a Marte (como a todos nos encantaría hacer) si tuviéramos que quedarnos allí durante mucho tiempo. el resto de nuestras vidas.

Yo diría que sí, siempre que mi esposa también pudiera venir. Y sé que lo haría. Me aseguré de preguntarle antes de casarnos.

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