'Cambios tectónicos' en el empleo

Estados Unidos enfrenta una crisis de desempleo prolongada: 6.3 millones menos de estadounidenses tienen trabajo de lo que era cierto a fines de 2007. Y, sin embargo, la producción económica del país es mayor hoy que antes de la crisis financiera. ¿A dónde fueron los trabajos? Varios factores, incluida la subcontratación, ayudan a explicar el estado del mercado laboral, pero la automatización impulsada por TI de rápido avance podría estar jugando el papel más importante.

Desde el comienzo de la Revolución Industrial, la gente ha temido que las nuevas tecnologías erosionen permanentemente el empleo. Una y otra vez, estas dislocaciones laborales han sido temporales: las tecnologías que hicieron obsoletos algunos trabajos eventualmente llevaron a nuevos tipos de trabajo, aumentando la productividad y la prosperidad sin un efecto negativo general sobre el empleo.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2012

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No hay nada que sugiera que esta dinámica ya no funciona, pero una nueva investigación muestra que los avances en la automatización del lugar de trabajo se están implementando a un ritmo más rápido que nunca, lo que dificulta la adaptación de los trabajadores y causa estragos en la clase media: los empleados, contables y trabajadores de la línea de producción cuyas tareas pueden dominarse cada vez más con software y robots. ¿Creo que tendremos un desempleo alto permanentemente como consecuencia de la tecnología? No, dice Peter Diamond, el economista del MIT que ganó un Premio Nobel en 2010 por su trabajo sobre las imperfecciones del mercado, incluidas las que afectan el empleo. Lo que es diferente ahora es que la naturaleza de los trabajos que desaparecen ha cambiado. Las habilidades de comunicación e informática significan que el tipo de trabajos afectados ha aumentado la distribución del ingreso.

Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee estudian los lugares de trabajo con mucha información y las innovaciones y los avances en la productividad que crean continuamente. Ahora han centrado su atención en cómo afectan al empleo estas mejoras impulsadas por las tecnologías de la información. En su nuevo libro, Brynjolfsson, director del Center for Digital Business de la Sloan School of Management del MIT, y McAfee, su principal investigador científico, ven una paradoja en la primera década de la década de 2000. Incluso antes de que la recesión económica hiciera que el desempleo en Estados Unidos aumentara del 4,4 por ciento en mayo de 2007 al 10,1 por ciento en octubre de 2009, se observó una tendencia inquietante. De 2000 a 2007, el PIB y la productividad aumentaron más rápidamente que en cualquier década desde la década de 1960, pero el crecimiento del empleo fue comparativamente tibio.

Cosas revisadas

• Carrera contra la máquina: cómo la revolución digital está acelerando la innovación, impulsando la productividad y transformando irreversiblemente el empleo y la economía

  Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee
  Octubre de 2011

  
  
  

• El crecimiento de los trabajos de servicios de baja calificación y la polarización del mercado laboral de EE. UU.

  David Autor and David Dorn
  Junio ​​de 2011

Brynjolfsson y McAfee postulan que las máquinas estaban haciendo más trabajo o con la ayuda de ellas. Por ejemplo, Amazon.com redujo la necesidad de personal minorista; quioscos informatizados en hoteles y aeropuertos reemplazaban a los empleados; los sistemas de reconocimiento de voz y de voz reemplazaron al personal de atención al cliente y a los operadores; y empresas de todo tipo aprovecharon herramientas como el software de planificación de recursos empresariales. Un economista de formación clásica diría: 'Esto solo significa que se está produciendo un gran ajuste hasta que encontremos el nuevo equilibrio: las cosas nuevas que la gente debe hacer', dice McAfee.

Sin duda, hemos hecho esos ajustes antes. Pero mientras que los avances agrícolas se desarrollaron durante un siglo y la electrificación y la automatización de las fábricas se desarrollaron durante décadas, el poder de algunas tecnologías de la información se está duplicando esencialmente cada dos años aproximadamente como consecuencia de la Ley de Moore. La TI tardó algún tiempo en reemplazar por completo los flujos de trabajo basados ​​en papel en cubículos, suites de administración y tiendas minoristas. (En la década de 1980 y principios de la de 1990, la productividad creció lentamente, y luego despegó después de 1996; algunos economistas explicaron que finalmente se estaba utilizando la TI de manera efectiva). Pero ahora, Brynjolfsson y McAfee argumentan que las eficiencias y las oportunidades de automatización que posibilita la TI están avanzando demasiado rápido para que el mercado laboral lo mantenga.

Se pueden encontrar más pruebas de que la tecnología ha reducido el número de buenos empleos en un documento de trabajo de David Autor, economista del MIT, y David Dorn, economista del Centro de Estudios Monetarios y Financieros de Madrid. También señalan los años cruciales de 2000 a 2005. El crecimiento del empleo se produjo principalmente en los extremos del espectro: en puestos con salarios más bajos, en áreas como cuidado personal, servicios de limpieza y seguridad, y en puestos profesionales de alto nivel para técnicos, gerentes y similares. Para los trabajadores, asistentes administrativos, trabajadores de producción y representantes de ventas, el mercado laboral no creció tan rápido, o incluso se redujo. Investigaciones posteriores mostraron que las cosas empeoraron después de 2007. Durante la recesión, casi todas las pérdidas de empleos del país se produjeron en esas categorías intermedias, los puestos más fáciles de reemplazar, total o parcialmente, por la tecnología.

Brynjolfsson dice que las tendencias son preocupantes. Y son globales; algunos de los trabajos que amenaza la tecnología de la información, por ejemplo, se encuentran en las fábricas de productos electrónicos en China y en los servicios de transcripción en la India. No se trata de reemplazar todo el trabajo, sino de cambios tectónicos que han dejado a millones de personas mucho peor y a otros mucho mejor, dice. Si bien no cree que el problema sea permanente, eso es de poco consuelo para los millones de desempleados ahora, y es posible que no se les pague a sus tarifas anteriores, incluso cuando encuentren nuevos trabajos. A largo plazo, desarrollarán nuevas habilidades, o los empresarios encontrarán formas de hacer uso de sus habilidades, o los salarios bajarán, o sucederán las tres cosas, dice. Pero a corto plazo, su antiguo conjunto de habilidades que crearon mucho valor ya no es útil.

Esto significa que existe el riesgo, a menos que la economía genere nuevos empleos de alta calidad, de que las personas en el medio enfrenten la perspectiva de trabajos serviles, cuyos salarios en realidad disminuirán a medida que más personas compitan por ellos. La teoría dice que el mercado laboral se 'aclarará'. Siempre hay cosas que la gente puede hacer, dice Autor. Pero no dice a qué precio. E incluso cuando está abarrotado y potencialmente incluso menos gratificante en la parte inferior, a los empleados en la parte superior se les paga más, gracias a los efectos multiplicadores de la tecnología. Alrededor del 60 por ciento del crecimiento de los ingresos en los Estados Unidos entre 2002 y 2007 se destinó al 1 por ciento más rico de los estadounidenses, la mayoría de los cuales son ejecutivos cuyas empresas se están enriqueciendo mediante el uso de TI para ser más eficientes, señalan Brynjolfsson y McAfee.

Han ocurrido cambios dramáticos antes. En 1800, el 90 por ciento de los estadounidenses estaban empleados en la agricultura. La cifra se redujo al 41 por ciento en 1900 y se sitúa en el 2 por ciento en la actualidad. La gente trabaja, en cambio, en nuevas industrias que eran inimaginables a principios del siglo XIX. Tal transformación podría volver a ocurrir. Las tecnologías de la información de hoy, incluso cuando pueden dañar a corto plazo a algunos tipos de empleados, son claramente una bendición para los empresarios, que ahora tienen herramientas más baratas y poderosas a su disposición que en cualquier otro momento de la historia. A medida que se pierdan puestos de trabajo, dice Brynjolfsson, realizaremos un experimento sobre la economía para ver si los empresarios inventan nuevas formas de ser productivos con la misma rapidez. Como ejemplos, señala eBay y Amazon Marketplace, que juntos permiten a cientos de miles de personas ganarse la vida vendiendo artículos a clientes de todo el mundo.

El problema, dice, es que no hay suficientes personas lo suficientemente educadas o con conocimientos tecnológicos para explotar avances tan rápidos y desarrollar nichos empresariales aún inimaginables. Él y McAfee concluyen su libro argumentando que las mismas tecnologías que ahora hacen que la industria sea mucho más productiva deberían aplicarse para actualizar y mejorar el sistema educativo. (En un ejemplo prometedor que citan, 58.000 personas se conectaron en línea para tomar una clase de inteligencia artificial ofrecida por la Universidad de Stanford).

El espíritu empresarial basado en TI no es el único impulsor tecnológico potencial de nuevos puestos de trabajo. Revitalizar la fabricación (consulte ¿Podemos construir los avances del mañana?) también podría ayudar. Pero la automatización ha hecho que la manufactura sea mucho menos intensiva en mano de obra, por lo que incluso una reactivación de la manufactura probablemente no signifique una gran cantidad de nuevos puestos de trabajo en conjunto. Del mismo modo, cualquiera que tenga sus esperanzas puestas en los empleos verdes puede sentirse decepcionado. Aunque se crearán puestos de trabajo en el cambio a fuentes de energía más limpias, los puestos de trabajo vinculados a la energía tradicional se perderán en el mismo proceso. Muchos economistas no están seguros de cuál será el efecto neto. Y en cualquier caso, en estos días la manufactura y la energía representan pequeñas porciones de la economía estadounidense, que ahora es impulsada mucho más por el sector de servicios. Es por eso que las tecnologías de la información de rápido avance, con su alcance generalizado y su potencial para crear nuevos servicios y satisfacer nuevos nichos de mercado, pueden ser una mejor apuesta para la creación de empleo, aunque el tumulto que está causando la TI en el mercado laboral no necesariamente lo va a hacer. se resuelve rápidamente.

Peter Diamond dice que una de las cosas más importantes que puede hacer el gobierno por el empleo es ocuparse de los aspectos básicos, como la infraestructura y la educación. Mientras tengamos tantos recursos inactivos, este es el momento en que es ventajoso —y socialmente menos costoso— realizar inversiones públicas, dice. Él cree que, con el tiempo, la economía se adaptará y las cosas volverán a salir bien. Los trabajos han estado cambiando y moviéndose, dentro del país, fuera del país, durante mucho tiempo, dice. Habrá otros tipos de trabajos que todavía requieren personas.

David Talbot es NIÑOS Corresponsal en jefe.

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