California está en camino de no cumplir sus objetivos climáticos, por un siglo

Fotografía del humo del incendio María sobre Santa Paula, California, el jueves 31 de octubre de 2019. AP / Noah Berger

California se ha establecido como un modelo global en temas climáticos, con Teslas llenando sus caminos y granjas solares que se extienden a lo largo de su soleado Valle Central.

El estado estableció el primer programa de tope y comercio de toda la economía de la nación, implementó estándares agresivos de eficiencia de combustible para vehículos y aprobó una serie de reglas de contaminación climática cada vez más estrictas. Eso incluye la histórica ley de 2018 que requiere que toda la electricidad del estado provenga de fuentes libres de carbono para fines de 2045.

Pero a pesar de todos sus logros normativos, California también ofrece un estudio de caso sobre lo difícil que es avanzar en lo único que realmente importa: reducir las emisiones.

La contaminación climática del estado disminuyó solo un 1,15% en 2017, según el último Índice de Innovación Verde de California . A ese ritmo, California no alcanzará sus objetivos de descarbonización para 2030 (reducir las emisiones al 40% por debajo de los niveles de 1990 ) hasta 2061, y no alcanzaría sus objetivos para 2050 ( 80% por debajo de los niveles de 1990 ) hasta 2157.

Si un estado que está tratando activamente de reducir las emisiones está en camino de perder sus objetivos por un siglo , que es un mal augurio para el progreso en las muchas otras partes del mundo que apenas molestan. Crucialmente, el panel climático de la ONU dice que el mundo en su conjunto necesita lograr cero neto emisiones para 2050 para detener el calentamiento en 1,5 ˚C, o para 2070 para mantenerse por debajo de 2 ˚C.

¿Qué salió mal?

Las emisiones del transporte, la fuente más grande del estado, han aumentado constantemente desde 2013, a medida que la mejora de la economía puso más automóviles en las carreteras y aviones en el cielo. Las emisiones de los desechos vertidos en vertederos también han ido en aumento desde que comenzó la recuperación. Mientras tanto, los gases de efecto invernadero altamente potentes de los aerosoles, espumas y solventes utilizados en refrigeración y aire acondicionado están aumentando considerablemente.

Estos aumentos han compensado las disminuciones muy promocionadas en las emisiones del sector eléctrico, ya que una parte cada vez mayor de la energía del estado proviene de fuentes renovables como la eólica y la solar. Las emisiones de la generación en el estado han bajado un 35% desde 2000.

Las nuevas matemáticas significan que California ahora necesitará aumentar sus recortes anuales de emisiones al 4,51 % anual para lograr sus objetivos para 2030, o 5,34 % anual para lograr sus objetivos para 2050, según el informe. Y, por supuesto, cada año que el estado esté por debajo de esas tasas solo hará que esos números aumenten aún más.

El problema es que es probable que sea más difícil, no más fácil, que California logre reducciones cada vez mayores en las emisiones. Para entender por qué, considere tres áreas:

Desaceleración del progreso de las energías renovables

La electricidad es en realidad la parte fácil de la descarbonización, porque tenemos fuentes eólicas, solares, geotérmicas y otras fuentes libres de carbono relativamente baratas y confiables. Pero los nuevos proyectos de energías renovables encargados por las empresas de servicios públicos propiedad de inversores del estado, como PG&E y SDG&E, se han mantenido prácticamente planos durante los últimos tres años.

El informe dice que eso se debe principalmente a que las empresas de servicios públicos ya habían alcanzado los objetivos estatales de energías renovables para 2020 años antes; de hecho, están muy por delante.

Pero los observadores de la energía enfatizan que se están creando problemas sistémicos más profundos: las empresas de servicios públicos del estado están perdiendo muchos clientes ante los agregadores de opciones de la comunidad. Estos programas permiten que las comunidades locales, como Marin y Berkeley, compren electricidad de fuentes dentro o fuera del estado en nombre de sus residentes y empresas, pero aún se apoyan en la infraestructura de transmisión y distribución de la empresa de servicios públicos.

Eso deja a las empresas de servicios públicos con más plantas de energía de las que necesitan y, por lo tanto, no hay razón para celebrar acuerdos adicionales con los desarrolladores para construir instalaciones de energías renovables. De hecho, podrían profundizar en la próxima década sin agregar contratos para nuevos parques solares o eólicos y seguir cumpliendo con los estrictos estándares de energías renovables del estado, dice Matthew Freedman, abogado de planta de Utility Reform Network, un grupo de defensa del consumidor, y un profesor de la Facultad de Derecho de UC Berkeley.

En pocas palabras: podrían pasar años antes de que el estado comience a ver un aumento real en los nuevos proyectos de energías renovables nuevamente. Reconociendo los crecientes desafíos que presenta esta fragmentación del sistema energético del estado, algunos Los legisladores de California han propuesto encargar a una agencia estatal que garantice los niveles necesarios de desarrollo de electricidad limpia.

Sectores difíciles de resolver

Lograr cortes más profundos en otras áreas es aún más difícil.

El atisbo de buenas noticias para el transporte es que los vehículos eléctricos representan una parte cada vez mayor de las ventas de vehículos nuevos, en poco menos del 8% en el estado el año pasado . Pero aún representan solo el 1,5% de los vehículos registrados en el estado, y los híbridos representan el 3,4%, señala el informe.

Al mismo tiempo, las tasas generales de propiedad de automóviles están aumentando, el uso del transporte público está cayendo y los consumidores todavía se están cambiando hacia camiones y SUV que consumen mucha gasolina. Y el 92 % de los vehículos vendidos el año pasado que no eran EV seguirán siendo, en promedio, estar en las carreteras más de una década a partir de ahora.

Es probable que acelerar el cambio a vehículos más limpios requiera políticas mucho más estrictas, subsidios mucho más generosos, vehículos eléctricos más baratos y una construcción masiva de infraestructura de carga. E incluso los esfuerzos de California para aumentar la eficiencia de combustible promedio de los automóviles vendidos en el estado se han visto complicados por los desafíos legales de la administración Trump.

California ha creado algunos programas novedosos para ayudar a reducir las emisiones en otras áreas, incluida la agricultura. Pero simplemente aún no hay tecnologías disponibles para descarbonizar por completo algunas de las fuentes de emisión del estado, incluida la aviación.

incendios forestales

Finalmente, el empeoramiento de los incendios forestales de California también está complicando sus esfuerzos para reducir las emisiones. Los bosques en llamas expulsan cantidades masivas de gases de efecto invernadero almacenados en plantas y árboles. Y el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de precipitación ya han extendido la temporada de incendios por 75 días en la extensa cordillera de Sierra Nevada del estado.

Los furiosos incendios forestales de 2018 produjeron alrededor de 45 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. Ese es nueve veces más que la cantidad por la cual el estado redujo las emisiones el año anterior.

Mientras tanto, los pasivos en espiral de los incendios del año pasado también llevaron a la empresa de servicios públicos más grande del estado, PG&E, a la bancarrota. En el futuro previsible, el enfoque de la compañía estará en volver a la solvencia y evitar que sus líneas envejecidas provoquen aún más incendios. Es casi seguro que eso aumentará los costos del sistema y desviará aún más la atención y los recursos de la tarea de limpiar la red.

El área del estado sujeta a incendios podría aumentar casi un 80 % para fines de siglo, lo que aumentaría aún más las emisiones y los riesgos de incendio, en un ciclo de retroalimentación cada vez más peligroso. Por lo tanto, es probable que California vea escenarios al estilo de 2018 una y otra vez en los próximos años, borrando los logros climáticos obtenidos con tanto esfuerzo en unos pocos meses apasionantes.

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