Calentamiento global contra la próxima edad de hielo

El calentamiento global es un problema ineludible para nuestra época. Pero hace 180 años, la mayoría de los científicos creían que la Tierra se había estado enfriando constantemente desde que se formó. Cuando Louis Agassiz presentó el concepto de una Gran Edad de Hielo a la Sociedad Suiza de Ciencias Naturales en 1837, su sugerencia de que el planeta se había enfriado y luego se había calentado nuevamente fue recibida con escepticismo e incluso hostilidad, lo que provocó años de feroz debate científico antes de la La idea fue aceptada.

HECHOS FRÍOS Y DUROS Franklin Hadley Cocks '63 visita la tumba de Louis Agassiz, el gran defensor del concepto de la era del hielo.

Exactamente por qué nuestro planeta se enfría ocasionalmente ha tardado más de un siglo en resolverse. Ahora sabemos que los tirones gravitacionales cíclicos de Júpiter y Saturno alargan periódicamente la órbita de la Tierra, y este efecto se combina de vez en cuando con cambios lentos en la dirección y el grado de inclinación de la Tierra que son causados ​​por la gravedad de nuestra gran luna. En consecuencia, la luz solar del verano alrededor de los polos se reduce y las regiones de latitudes altas como Alaska, el norte de Canadá y Siberia se vuelven lo suficientemente frías como para preservar la nieve durante todo el año. Esta capa de nieve constante refleja una gran cantidad de luz solar, enfriando aún más las cosas y comienza una nueva era de hielo. Naturalmente, este proceso no ocurre con nada parecido a la velocidad retratada en la película. Pasado mañana , pero la evidencia geológica y de otro tipo muestra que ha sucedido al menos cuatro veces.

Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2010

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Con tanta atención centrada en el calentamiento global, esta fría perspectiva ha sido casi olvidada. Dado lo catastrófica que podría ser otra edad de hielo, uno podría tener la tentación de preguntarse si un aumento causado por los humanos en las temperaturas atmosféricas y oceánicas será realmente una bendición.

Hay pocas dudas de que se está produciendo un calentamiento global. Los datos climáticos muestran que la temperatura media de la Tierra ha aumentado al menos 0,7 oC (1,3 oF) durante el siglo XX. Los aumentos de temperatura durante el siglo XXI probablemente serán de dos y media a cinco veces más grandes, porque los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono permiten que la luz solar penetre en la atmósfera pero dificultan el escape de la radiación infrarroja saliente. Es más, al igual que la soda carbonatada burbujea cuando se calienta, las temperaturas más cálidas hacen que el océano libere el dióxido de carbono absorbido durante los períodos más fríos. Los análisis del aire atrapado en el hielo glacial durante los últimos 800.000 años muestran que el dióxido de carbono atmosférico generalmente osciló entre 200 y 300 partes por millón en volumen (ppmv); los aumentos en estos niveles fueron precedidos levemente por aumentos de temperatura causados ​​por cambios orbitales naturales. Durante este período, la temperatura global varió alrededor de 12 oC. Ahora, los niveles de carbono se acercan a las 400 ppmv a medida que la quema de combustibles fósiles bombea cada vez más dióxido de carbono a la atmósfera. Incluso si la tasa de crecimiento pudiera moderarse lo suficiente como para estabilizar los niveles en alrededor de 550 ppmv, las temperaturas promedio podrían aumentar alrededor de 5 oC, con efectos devastadores para nosotros, los terrícolas, como el aumento del nivel del mar y cambios dramáticos en los patrones climáticos.

Pero incluso ese calentamiento no evitará el eventual regreso de enormes glaciares, porque las edades de hielo duran milenios y los combustibles fósiles no. En unos 300 años, es posible que se hayan consumido todos los combustibles fósiles disponibles. Durante los siglos siguientes, el exceso de dióxido de carbono se disolverá naturalmente en los océanos o quedará atrapado por la formación de minerales de carbonato. Tales procesos no serán compensados ​​por las emisiones industriales que vemos hoy, y el dióxido de carbono atmosférico disminuirá lentamente hacia niveles preindustriales. En unos 2.000 años, cuando los tipos de movimientos planetarios que pueden inducir el enfriamiento polar comiencen a coincidir nuevamente, la tendencia actual al calentamiento será un recuerdo lejano.

Esto significa que la humanidad será golpeada por un doble golpe como nunca antes habíamos visto. La naturaleza es tan implacable para los hombres como para los dinosaurios; La civilización avanzada no sobrevivirá a menos que desarrollemos fuentes de energía que frenen las emisiones de carbono que calientan el planeta hoy y nos ayuden a combatir el frío cuando llegue la edad de hielo. Las fuentes de energía solar, nuclear y otras fuentes de energía no fósiles deben desarrollarse ahora, antes de que las emisiones de carbono se salgan de control. Los ex alumnos del MIT podrían desempeñar un papel destacado en el descubrimiento de la tecnología necesaria para que todos sigamos adelante. Y hay fortunas que hacer con el esfuerzo. Vale la pena pensar en ello.

El profesor Franklin Hadley Cocks '63, SM '64, ScD '65, enseña tecnología energética y cursos relacionados con el clima en la Universidad de Duke y es autor de Demanda de energía y cambio climático (Wiley-VCH), que resume los problemas energéticos y climáticos del pasado, presente y futuro.

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