Cada vez más, los robots de todos los tamaños son compañeros de trabajo humanos

La mayoría de los robots industriales son mucho menos amigables que el robot aspirador Roomba, que es lo suficientemente seguro como para ser sorprendentemente popular. medio de transporte felino . Los robots industriales a menudo se sientan detrás de vallas metálicas, sus brazos mecánicos son un borrón de tremenda velocidad y precisión; Para evitar lesiones graves a los seres humanos (o algo peor), estos robots normalmente se apagan cuando alguien entra en su espacio de trabajo.

Trabajadores en equipo: Un empleado de Nymann Teknik, un taller de maquinaria en Hobro, Dinamarca, trabaja con un robot UR5 de Universal Robots.

En los últimos años, sin embargo, las vallas han comenzado a desaparecer a medida que una raza más suave de robots ha ingresado al lugar de trabajo y las nuevas características han hecho que incluso los robots industriales convencionales sean más seguros. Este cambio está alterando la dinámica del trabajo en muchas fábricas y talleres, permitiendo que humanos y robots trabajen juntos de nuevas formas eficientes.

La colaboración humano-robot está ganando una enorme cantidad de impulso, dice Henrik Christensen , director ejecutivo del Instituto de Robótica y Máquinas Inteligentes de Georgia Tech. En el pasado, los robots han penetrado el 10 por ciento de la industria. Todavía existe el 90 por ciento de la industria, y ahí es donde se necesitan robots colaborativos.

La Asociación de Industrias Robóticas, un grupo comercial de EE. UU., Organizó la semana pasada su primera conferencia dedicada a los robots colaborativos, en la que los fabricantes de robots y los clientes se reunieron para discutir la tendencia. Christensen fue un orador principal.

El más destacado de los robots más simples y seguros introducidos en los últimos años es Baxter, desarrollado por la startup Rethink Robotics con sede en Boston (consulte Este robot podría transformar la fabricación). Es muy fácil y seguro trabajar con Baxter, que tiene dos brazos y una cara de dibujos animados que se muestra en una pantalla táctil. Para programar el robot, un trabajador simplemente mueve sus brazos a través de una operación para mostrarle qué hacer. Y si alguien se interpone en el camino del robot, éste se detendrá o, en el peor de los casos, golpeará a la persona con demasiada suavidad como para dejarle un hematoma. Y lo que es más importante, Baxter es notablemente barato, y cuesta solo $ 22,000 cuando muchos robots convencionales cuestan varios cientos de miles de dólares.

Otro fabricante de robots, la empresa danesa Universal Robots , ofrece brazos robóticos pequeños de apariencia más convencional que son igualmente baratos ($ 31,000 cada uno), simples y seguros de operar. Pero estos brazos robóticos también ofrecen una mayor precisión y capacidad de programación, lo que significa que pueden realizar un trabajo complejo y sustituir a un trabajador humano o trabajar junto a él. Se pueden reutilizar rápidamente para un nuevo trabajo sin requerir mucha reprogramación.

Edward Mullen, gerente de ventas nacional de Universal Robots, dice que la compañía ha vendido alrededor de 2500 robots desde su lanzamiento en 2009, y estima que el 80 por ciento está funcionando sin vigilancia. Muchos de los robots se han vendido a pequeñas o medianas empresas que de otro modo no utilizan robots. RSS Fabricación , una empresa de Costa Mesa, California, que produce componentes de plomería y automóviles personalizados, utiliza máquinas de Universal Robots para trabajos que incluyen la manipulación de tuberías en una dobladora de tubos y la producción de válvulas en una fresadora. Los ciclos de producción de la empresa pueden ser tan cortos como 24 horas, por lo que los robots deben intercambiarse rápidamente entre diferentes tareas. Ninguno de los robots se coloca detrás de vallas de seguridad.

Todavía hay mucho trabajo que es demasiado arduo o preciso para las máquinas de Baxter o Universal Robots. Pero los robots convencionales más poderosos también están comenzando a trabajar más cerca de los humanos. Los nuevos sensores y software permiten a estas máquinas predecir colisiones y evitarlas mientras los humanos realizan su trabajo.

Kuka Robotics, un fabricante de robots industriales con sede en Alemania, está probando robots equipados con tales sistemas de seguridad. Las cercas son caras y se necesita tiempo para trabajar dentro y alrededor de las cercas, dice Stuart Shepherd, director ejecutivo para las Américas de Kuka. Luego, hay algunas aplicaciones que no funcionan a menos que tenga la colaboración hombre-máquina.

Shepherd dice que algunas tareas de fabricación, como la producción de pequeños componentes de transmisión, pueden requerir que un robot realice el trabajo físico mientras una persona realiza inspecciones de control de calidad después de fabricar cada componente. Eso requiere que los trabajadores humanos y robóticos operen uno al lado del otro. Para otros trabajos, como levantar un bloque de motor para poder trabajar en él, un humano puede activar un modo de asistencia de elevación en ciertos brazos de Kuka y luego usar el brazo para levantar objetos pesados. En este caso, llevaría demasiado tiempo reprogramar el robot para realizar un trabajo tan único.

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