211service.com
Butanol más barato de biomasa
Biocombustibles de cobalto , una startup con sede en Mountainview, CA, ha desarrollado una forma económica de producir butanol a partir de biomasa. La semana pasada, la compañía anunció que había recaudado $ 25 millones para expandirse de una pequeña producción a escala de laboratorio a una planta a escala piloto que puede producir alrededor de 35,000 galones de combustible por año.
Nuestros modelos nos dicen que es un proceso de muy bajo costo que puede ser competitivo con cualquier cosa en el mercado actual, dice Pamela Contag, fundadora y directora ejecutiva de la empresa. El proceso es más barato porque utiliza cepas mejoradas de bacterias para descomponer y fermentar la biomasa, así como equipos mejorados para gestionar la fermentación y reducir el consumo de agua y energía, dice.
El butanol podría ayudar a incrementar el uso de biocombustibles, ya que no tiene las mismas limitaciones que el etanol, el principal biocombustible fabricado en Estados Unidos. Tiene más energía que el etanol: un galón de butanol contiene alrededor del 90 por ciento de la energía que tiene un galón de gasolina, mientras que el etanol solo tiene alrededor del 70 por ciento. Es más, mientras que el etanol requiere tuberías especiales para su envío, el butanol puede enviarse en tuberías de gasolina sin modificar. Y el butanol se puede mezclar con gasolina en porcentajes más altos que el etanol sin requerir modificaciones en los motores.
Cobalt Biofuels se une a un puñado de otras empresas que desarrollan biobutanol. El mayor esfuerzo de este tipo se presenta en forma de asociación entre DuPont y BP : las empresas planean vender cantidades comerciales de butanol elaborado a partir de remolacha azucarera para 2010. Otras empresas que desarrollan biobutanol son Gevo , una startup con sede en Englewood, CO, que comercializa avances de UCLA, y Tetravitae , con sede en Chicago, que comercializa avances de la Universidad de Illinois. A pesar de su progreso, Andy Aden, un científico investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, en Golden, CO, dice que ninguna compañía ha demostrado aún que pueda hacer que el butanol sea lo suficientemente barato para competir en el mercado.
Los biocombustibles de cobalto utilizan las bacterias Clostridium para descomponer los componentes de la materia vegetal, incluida la celulosa, la hemicelulosa y el almidón, y producir una combinación de butanol, acetona y etanol. Eso no es nada nuevo: Clostridium produce naturalmente estos productos químicos y se empleó a principios de la década de 1900 para fabricar butanol para su uso en disolventes y para fabricar acetona para explosivos y otros productos. Lo nuevo, dice Contag, es que una combinación de precios del combustible, mandatos gubernamentales de biocombustibles y la nueva tecnología de la compañía han hecho que el butanol sea competitivo como combustible.
Uno de los avances clave de Cobalt Biofuels es una técnica para la ingeniería genética de cepas de Clostridium de modo que producen una proteína luminiscente siempre que producen butanol. Cuando el Clostridium son felices y producen butanol, también producen luz, dice Contag. Cuando se combinan con detectores de luz, la empresa puede clasificar rápidamente nuevas cepas de bacterias, así como adaptar su entorno, para aumentar la producción. La compañía ha aumentado aún más la producción de butanol mediante la ingeniería de un biorreactor en el que fluye biomasa, las bacterias la procesan y sale una mezcla de butanol y agua principalmente.
Si bien aumentar la cantidad de butanol producido puede reducir los costos, otros dos factores también son importantes: el consumo de energía y el consumo de agua. Cobalt Biocombustibles ha reducido ambos en un 75 por ciento. Para reducir la energía, la compañía ha licenciado una nueva tecnología, llamada destilación por compresión de vapor, para separar el butanol y el agua. La adición de presión al proceso de destilación, junto con el uso de un intercambiador de calor eficaz que reduce el calor desperdiciado, reduce el consumo de energía. Para reducir el uso de agua, la empresa ha recurrido a sistemas patentados de purificación y reciclaje de agua.
Eventualmente, la compañía planea producir butanol utilizando desechos de la fabricación de papel y refinado de azúcar, así como de otras fuentes, y luego venderlo como aditivo de combustible para reducir las emisiones de monóxido de carbono. A medida que Cobalt Biofuels aumenta la producción, planea vender el butanol como sustituto de la gasolina.