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Búsqueda del cerebro
Pat McGovern '59 pasó la mayor parte de los sábados de su niñez en el Instituto Franklin de Filadelfia, fascinado por las maravillas de la química orgánica, la energía electrostática y el diseño de aviones. En 1953, a los 15 años, pidió prestado a Edmund Berkeley Cerebros gigantes: o máquinas que piensan de la biblioteca. Al leerlo, McGovern quedó cautivado con la idea de que las máquinas pudieran emular, y quizás incluso expandir la capacidad del cerebro humano.
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El libro tendría un impacto profundo en su vida; el desarrollo de las máquinas pensantes y el estudio del pensamiento se convirtieron en sus pasiones impulsoras. La fascinación de McGovern por la ciencia del cerebro dominó su carrera en el MIT. Su afán por acelerar el avance de la informática lo llevó a fundar un imperio en torno a la investigación y publicación de tecnologías de la información. Y una vez que las computadoras se volvieron lo suficientemente poderosas como para convertirse en herramientas útiles en la búsqueda de desentrañar los misterios del cerebro, las dos pasiones de McGovern convergieron con la fundación del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro en el MIT (ver Neuroscience Central).
Durante su primer año de la escuela secundaria en Filadelfia, McGovern creó kits de cámara de niebla y kits de galvanómetro para construir sus propios equipos en su sótano y los vendió por $ 20 cada uno a los estudiantes que necesitaban ayuda para desarrollar proyectos de ciencias de último año. Pero el propio McGovern se sintió atraído por el concepto de máquinas pensantes.
Poco después de devorar Cerebros gigantes , invirtió parte de su equipo científico y las ganancias de la ruta del papel en la ferretería, comprando madera contrachapada, alambre de campana, tachuelas para alfombras, tiras de linóleo y bombillas y enchufes. McGovern se fue a casa y construyó un sistema informático basado en relevos que jugó un juego inmejorable de tic-tac-toe y frustró a sus amigos, que nunca pudieron hacer nada mejor que atar la máquina. Para mantener su interés, reajustó su computadora para hacer que cada 40mo movimiento sea aleatorio, lo que les permite ganar ocasionalmente. Cuando los alumnos del MIT en Filadelfia se enteraron de su invento, lo alentaron a postularse para el Instituto, que finalmente le ofreció una beca completa.
McGovern se dirigió a Cambridge. Como la mayoría de los estudiantes nuevos del MIT, rápidamente descubrió que no era el único niño genio del campus. En la escuela secundaria, obtienes muchos ingresos psíquicos, porque la gente piensa en ti como un genio en matemáticas y ciencias. Obtienes todas las mejores calificaciones y ganas todos los premios, dice. Y luego vienes al MIT y descubres que todos los que están llegando han tenido la misma experiencia.
En el MIT, McGovern se especializó en biología y ciencias de la vida, tomó cursos impartidos por Walter Pitts, Warren McCullough y Jerry Lettvin, y completó una tesis de pregrado con el neurofisiólogo Pat Wall. Había mucho entusiasmo por la inteligencia artificial en ese momento, dice McGovern. Me pareció una zona fascinante. Pero también comencé a darme cuenta de que con 100 mil millones de neuronas y 100 billones de conexiones entre ellas, la complejidad del cerebro estaba mucho más allá de lo que podían analizar las computadoras que teníamos. Las herramientas para abordar el problema del funcionamiento del cerebro eran demasiado primitivas.
Aunque primitivas, las computadoras fueron claramente la ola del futuro. Así que en 1957, durante su tercer año, McGovern respondió a un aviso en un tablón de anuncios que anunciaba una vacante para un editor a tiempo parcial en Informática y Automatización, la primera revista de informática. Como escritor de Tech, McGovern no era ajeno al periodismo. (Su columna Beaver Predicts en Tech predijo resultados deportivos con un 90 por ciento de precisión, principalmente pronosticando pérdidas para el MIT). Y el fundador de la revista, Ed Berkeley, estaba impresionado de que McGovern hubiera leído su Cerebros gigantes libro. McGovern consiguió el trabajo y le gustó tanto que firmó a tiempo completo después de graduarse.
Durante un viaje de 1964 a Nueva York para reunirse con proveedores de hardware, McGovern se sorprendió por el hecho de que los principales fabricantes de computadoras estaban invirtiendo en el desarrollo de tecnología sin una comprensión clara de las necesidades del mercado. En el tren de regreso a Boston, esbozó su idea para un servicio de investigación de la industria informática que llamó International Data Corporation, y recogió 12 pedidos prepagos para su servicio en dos semanas. Tres años después, reunió el primer número de Mundo de la informática en los 10 días previos a la inauguración de la feria de la Asociación de Gestión de Procesamiento de Datos en Boston.
Las empresas empresariales de McGovern se convertirían en International Data Group, que en la actualidad publica más de 300 revistas y es la empresa líder mundial en medios de tecnología, investigación y eventos, con ingresos anuales de $ 2.68 mil millones. Aunque la carrera de McGovern se desvió de la pista de la neurociencia, mantuvo una estrecha relación con el MIT, convirtiéndose en miembro de la corporación en 1989 y miembro vitalicio en 1998.
A mediados de la década de 1990, McGovern sintió que tecnologías como la computación de alta velocidad y la resonancia magnética funcional podrían llevar la neurociencia al siguiente nivel. También estaba convencido de que la civilización necesitaba urgentemente tal avance. Como presidente de una empresa que opera en 85 países, había visto lo suficiente del mundo para concluir que la necesidad de comprender cómo funciona el cerebro era urgente.
La naturaleza humana se parece mucho en todas las culturas y países. Sin embargo, existen tales conflictos en el mundo, observa McGovern. Después de visitar un país y encontrar a su gente cálida, maravillosa y hospitalaria, iría al siguiente país y encontraría lo mismo. Pero si dijera que acabo de visitar a esos vecinos tan agradables suyos del otro lado del río, dirían: 'Oh, no, no son dignos de confianza, no son tan brillantes como nosotros'. Pensamos en ellos como personas a las que queremos evitar ”, recuerda McGovern. Parecía que para la supervivencia evolutiva, desconfiar de los extranjeros era útil, porque nunca se sabía cuando alguien tenía malas intenciones.
Pero en un mundo con armas nucleares y químicas, dice que es fundamental comprender cómo funciona nuestro cerebro y que algunas percepciones se basan en expectativas, no en la realidad. Una vez que entiendes una ilusión óptica, puedes ver que tu mente hace que una superficie plana parezca dos objetos tridimensionales oscilantes, y puedes decir: Bueno, caramba, mi cerebro no me está diciendo la verdad sobre esto. explica. Entonces, podría haber otros problemas que conduzcan a prejuicios y conflictos en el mundo que podrían resolverse si las personas se vuelven más conscientes de cómo el cerebro convierte la información sensorial en percepción.
Afortunadamente, su éxito en IDG le dio a McGovern los medios para invertir en el avance de la neurociencia. Su esposa, Lore Harp McGovern, cuyo éxito como emprendedora comenzó con la cofundación de Vector Graphics (una de las primeras compañías de PC), también quería ayudar a impulsar la neurociencia. Después de consultar a neurocientíficos y premios Nobel, decidieron poner en marcha el Instituto McGovern de Investigación del Cerebro. El instituto tendría 18 laboratorios, suficientes para fomentar la colaboración entre disciplinas, pero no tantos como para volverse burocrático.
Los McGoverns se concentraron en siete posibles sitios universitarios y finalmente eligieron el alma mater de Pat, convencidos de que el enfoque colaborativo del MIT sería esencial para comprender cómo funciona el cerebro. Muchas de las universidades se dividieron en departamentos académicos como chimeneas, dice McGovern. El MIT tenía la mejor reputación por estar centrado en los problemas, sin límites académicos. Los $ 350 millones que los McGoverns dieron para dotar al instituto son la donación más grande jamás hecha al MIT.
Los McGovern ven al Instituto McGovern en el MIT como un banco de pruebas, ya que el plan es establecer dos institutos McGovern más, uno en Asia y otro en Europa, en la próxima década. La idea es apoyar a los neurocientíficos más talentosos del mundo sin obligarlos a mudarse a Cambridge.
McGovern reflexiona que si fuera un estudiante de primer año que llegara al MIT hoy, podría convertirse en neurocientífico. Aunque un cambio de carrera no es inminente, es probable que la influencia de McGovern en el campo de la neurociencia sea sustancial. Sin embargo, es una influencia deliberadamente indirecta.
La forma en que realmente dirige una institución de investigación es encontrar a las mejores y más brillantes personas que pueda y dejar que sigan adelante y sigan sus propios entusiasmos, dice. Si tenemos suerte, los resultados serán muy útiles para mejorar la comunicación, la comprensión, la educación y el aprendizaje humanos, y para abordar algunas de las enfermedades como el autismo, el Alzheimer, el TDA, la esquizofrenia y otras enfermedades mentales importantes que causan tanto sufrimiento. y pérdida de productividad en el mundo.
Para un hombre cuya propia vida ha estado marcada por una productividad y un éxito extraordinarios, es un legado apropiado.