Búsqueda de energía limpia de Google

Google alguna vez creyó descaradamente que sus ingenieros podían inventar una solución a los problemas energéticos del mundo. En estos días, la compañía tiene una nueva estrategia: financiar proyectos de energía limpia menos riesgosos donde realmente pueda tener un impacto.

El año pasado, Google invirtió más que nunca en energía renovable, gastando $ 880 millones para financiar proyectos convencionales de energía limpia, como paneles solares en los tejados de California. Pero ese no es el papel que la empresa se imaginó en 2007, cuando el cofundador y actual director ejecutivo, Larry Page, declaró que se dedicaría directamente a la investigación energética, con la intención de inventar rápidamente formas baratas de generar electricidad renovable a escala mundialmente significativa .

Google creía que su creatividad e innovación marcarían la diferencia. Creó un plan interno para alejar a los Estados Unidos de los combustibles fósiles en 22 años. Publicó trabajos para ingenieros que podrían acelerar el diseño de proyectos de energía renovable y poner un equipo a trabajar para mejorar el helióstato, un dispositivo reflejado que enfoca los rayos del sol para producir energía térmica. Su brazo de filantropía, Google.org, comenzó a invertir en nuevas empresas con ideas extravagantes.

Los fundadores de Google participaron directamente. Una startup, Makani Power, originalmente planeó mover botes usando cometas, pero Page y el cofundador Sergey Brin la convencieron de buscar turbinas eólicas voladoras a gran altitud. Eran bastante intrépidos, dice el director ejecutivo de Makani, Corwin Hardham. Dijeron: 'Esto es algo arriesgado, todavía no sabemos si va a funcionar, pero creemos que es prometedor'.

La rapidez de la empresa cautivó a los expertos en energía, al igual que su objetivo de producir un gigavatio de electricidad renovable a precios competitivos con los combustibles fósiles. Al estar en Google, fue fascinante ver la rapidez con la que las cosas podían escalar. Me cautivó, dice Dan Reicher, exdirector de iniciativas de energía y cambio climático de Google, quien dejó la empresa en 2010 para dirigir el Centro Steyer-Taylor de Política Energética y Finanzas de la Universidad de Stanford. Eso me pareció una diferencia fundamental: el mundo del software mide los períodos de tiempo en meses. En comparación, señala, los paneles solares han estado disponibles durante 30 años, pero representan menos del 1 por ciento de la producción total de electricidad de EE. UU.

Sin embargo, en noviembre pasado, Google eliminó el programa, conocido como RE

La verdad es que las eclécticas apuestas de Google sobre las innovaciones energéticas potencialmente disruptivas nunca llegaron muy lejos. Tomemos PowerMeter, otro proyecto cancelado. El software estaba destinado a ayudar a los propietarios de viviendas a controlar su uso de energía. El empresario energético Kurt Brown dice que tenía un defecto importante: su interfaz era para nerds. Era algo que intrigaba sobre todo a un experto en Google.

Los planes cancelados muestran los peligros de creer que el éxito en la informática, donde los productos pueden tardar días en crearse un prototipo, se puede trasladar a la energía. La actitud de TI es excelente cuando se combina con la humildad con lo que es posible, dice Jonathan Koomey, experto en los efectos ambientales de la computación en la Universidad de Stanford. Pero si cree que va a reformar toda la industria energética de la noche a la mañana, simplemente porque lo hizo con el software, eso es falso, es arrogancia.

Algunas personas involucradas directamente en los proyectos dijeron que para Google resultó un desafío guiar la investigación sobre energía, ya sea directamente o a través de nuevas empresas. Estábamos apuntando a algunos jonrones. Creo que obtuvimos algunos dobles, dice un gerente senior que desde entonces dejó Google. Es difícil para una empresa cuyo único objetivo no es innovar en energía impulsar una innovación realmente sustancial en los sistemas energéticos.

Aún así, Google apenas se ha rendido con la energía verde. Los $ 880 millones en inversiones en energías renovables que reveló en 2011 ascendieron a aproximadamente 10 veces el nivel que gastó en 2010, lo que la ubica entre las empresas que más gastan en el área (BP, por el contrario, invirtió alrededor de $ 1,6 mil millones).

Mientras que su anterior trabajo dirigido por ingenieros tenía como objetivo impulsar la nueva tecnología, la estrategia de Google ahora se centra principalmente en financiar el despliegue de paneles solares comerciales y turbinas eólicas a través de las llamadas inversiones de capital fiscal. Dichas inversiones, generalmente utilizadas por bancos o grandes empresas de energía, brindan un rendimiento financiero, así como exenciones de impuestos federales que pueden sumar hasta el 30 por ciento de lo invertido.

La financiación ya no proviene del brazo filantrópico de Google, sino de su tesorería, que cuenta con 44.000 millones de dólares en efectivo. El director de energía y sostenibilidad de Google, Rick Needham, dice que las motivaciones de la empresa tienen varios niveles. Como inversor, dice, Google busca ganar dinero. Pero aún quiere tener un impacto transformador en el gran desafío estadounidense de asegurar energía libre de carbono, como dijo una vez el presidente de Google, Eric Schmidt.

La inversión individual más grande de Google hasta la fecha son los $ 280 millones que acordó proporcionar a SolarCity, una empresa con sede en San Mateo, California, que instala paneles solares residenciales. Lyndon Rive, director ejecutivo de SolarCity, dice que el dinero es importante porque sus clientes pagan solo pequeñas tarifas mensuales. La financiación de Google (en realidad, un préstamo para el proyecto) es lo que paga el costo inicial de instalación de los paneles solares en las casas.

Google todavía trabaja con nueva tecnología energética. Varias empresas externas realizan pruebas piloto o prueban sus tecnologías en sus instalaciones, y Google continúa invirtiendo en algunas empresas en etapa inicial a través de Google Ventures. También compra energía renovable para su propio uso. En su sede de Mountain View, Google instaló una de las instalaciones solares corporativas más grandes del mundo e incluso obtuvo una licencia de comercio de energía de los reguladores federales para poder comprar directamente contratos de energía de 20 años con parques eólicos para alimentar sus centros de datos.

Probaron un montón de cosas. Algunas cosas funcionaron y otras no, dice Koomey de Stanford. Si bien ser un socio silencioso en un negocio de paneles solares residenciales no es tan emocionante como resolver los problemas del mundo, es un progreso. Dice Koomey: Lo que funciona es la forma más rentable de ofrecer el resultado final, que es la reducción de emisiones.

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