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Buscando otra tierra
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta, uno fuera de nuestro sistema solar, que tiene una órbita más parecida a la de la Tierra que cualquier planeta alienígena descubierto hasta ahora utilizando la misma técnica.
El planeta encuentra: El satélite CoRot es operado por la Agencia Espacial Francesa CNES, y su misión es buscar planetas fuera de nuestro sistema solar. Aquí se somete a pruebas de calificación mecánica antes de su lanzamiento.
El planeta, llamado CoRot-9b, fue descubierto por los franceses CoRot satélite , que ha estado en órbita desde 2006. La nave espacial detectó CoRot-9b midiendo la atenuación del brillo de su estrella cuando el planeta pasaba frente a ella, una técnica llamada observación de tránsito. La pequeña caída en el brillo permite calcular el tamaño del planeta. Al medir la cantidad de tiempo que le toma al planeta completar su órbita, los investigadores pueden determinar la distancia del planeta a su estrella.
El planeta viaja alrededor de su estrella cada 95 días terrestres, a una distancia aproximadamente la mitad de la que hay entre la Tierra y el sol. Esta distancia es todavía 10 veces mayor que la de cualquier otro planeta descubierto con este método. Su temperatura superficial está entre -23 y 157 ° C, por lo que si CoRoT-9b fuera un planeta terrestre como la Tierra, podría tener agua líquida en su superficie, pero está compuesta principalmente de hidrógeno y helio y, por lo tanto, es poco probable que albergue vida.
Esta es la primera vez que podemos sondear la atmósfera de un planeta tan frío fuera del sistema solar, dice Jason Wright, profesor asistente de astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en el descubrimiento. Wright dice que el hallazgo es un importante paso adelante en la búsqueda de un planeta similar a la Tierra que podría albergar vida, uno de los mayores objetivos de la astronomía.
Los astrónomos utilizaron telescopios terrestres en Chile, Israel y Tenerife, una isla española frente a la costa de África, para confirmar su hallazgo y determinar la masa del planeta midiendo la atracción gravitacional ejercida sobre su estrella madre (esta atracción hace que la estrella tambalearse).
A partir de las mediciones de masa y radio, los astrónomos estimaron la densidad del planeta, que es valiosa para comprender su composición y estructura, dice Suzanne Aigrain, profesora de astrofísica en la Universidad de Oxford y parte del equipo de astrónomos que descubrió el planeta. El nuevo planeta puede tener un núcleo rocoso, pero el resto está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, por lo que ninguna forma de vida como la conocemos podría existir, dice Aigrain.
La tecnología de tránsito es de vanguardia; está en su mejor momento, dice Wright. Esta es la primera vez que detectamos un planeta con un período orbital tan largo cuando está tan lejos de la estrella, dice. Los exoplanetas previamente descubiertos orbitan mucho más cerca, lo que los hace extremadamente calientes y difíciles de estudiar.
Paciencia jennifer , profesor de astrofísica en la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, dice que hay dos desafíos técnicos clave en la obtención de imágenes de planetas: superar la relación de contraste en la luz de la estrella y el planeta, y el hecho de que los planetas son típicamente bastante cerca de la estrella anfitriona.
Luz de estrella, estrella brillante: El método de tránsito para detectar planetas más allá de nuestro sistema solar funciona buscando la caída en el brillo de una estrella causada por un planeta que pasa frente a ella. Los astrónomos utilizan los datos para calcular el tamaño del planeta y la distancia a su estrella.
El método de tránsito empleado por el satélite CoRot utiliza un telescopio para recolectar luz que luego se alimenta a una cámara de dos partes. Una parte de la cámara está diseñada para buscar estrellas; el otro está optimizado para detectar la variación sutil en la luz de una estrella. Investigadores europeos construyeron un dispositivo para proteger la cámara de la luz procedente de fuentes distintas de los objetos a los que mira el telescopio.
De la NASA Satélite Kepler , que se lanzó el año pasado, también está utilizando el método de tránsito para buscar planetas similares a la Tierra. Wright dice que la nave espacial revolucionará nuestra búsqueda de planetas habitables. Kepler tiene 42 detectores que pueden medir el brillo de 150.000 estrellas y almacena los datos cada seis segundos. Nadie ha construido nunca un instrumento [basado en el espacio] con este tipo de precisión, dice William Borucki, investigador científico principal de la misión Kepler.
John Johnson, profesor asistente de astronomía en Caltech, dice que el nuevo hallazgo de CoRot presagia el trabajo que los astrónomos esperan que Kepler haga en los próximos años. Johnson predice que Kepler encontrará la primera Tierra habitable fuera de nuestro sistema solar en los próximos tres a seis años.
Para que los astrónomos comprendan realmente la composición de los exoplanetas que descubren, necesitarán utilizar un método emergente llamado detección directa. Esta tecnología utiliza un sistema de óptica adaptativa y un dispositivo llamado coronógrafo, que bloquea la mayor cantidad de luz posible de la estrella para obtener imágenes del planeta. El telescopio espacial Hubble pudo obtener imágenes de un planeta alrededor de la estrella llamada Fomalhuat usando un coronógrafo, y solo otros dos telescopios tienen esta capacidad, el Observatorio Keck en Hawaii y el Telescopio muy grande en Chile.
Se están construyendo instrumentos de imagen directa para el Observatorio Géminis en Chile, el Subaru telescopio en Japón y el Very Large Telescope. El próximo telescopio espacial de la NASA, el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2013, también utilizará la detección directa. Como parte de un programa de Desarrollo de Tecnología, la NASA otorgó recientemente una subvención de $ 784,000 por dos años a investigadores del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York y el Laboratorio Lincoln del MIT, para modificar uno de los detectores de fotones de Lincoln Lab para obtener imágenes de planetas. El detector cuenta los fotones individuales de forma digital, dice Brian Aull, miembro del personal técnico del Laboratorio Lincoln del MIT. La ventaja es que puede detectar objetos muy débiles con mejores características de señal a ruido que la tecnología de detector convencional.
Lo principal es encontrar planetas, porque para comprender mejor nuestro sistema solar, tenemos que comprender cómo se formaron otros sistemas planetarios, dice Borucki. Si los astrónomos pueden encontrar muchos planetas similares a la Tierra, el siguiente paso es desarrollar instrumentos que puedan buscar firmas de vida. Necesitamos saber: ¿hay vida ahí fuera o estamos solos?