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Buceando en
En 1884, antes de que Arthur D. Little fundara la primera empresa de consultoría de gestión del mundo o se convirtiera en un conocido pionero de la ingeniería química, se encontró de pie en medio de una fábrica de papel, completamente abrumado.
Little había dejado el MIT después de tres años para trabajar en la recién establecida Richmond Paper Company en Rumford, Rhode Island. Pero si esperaba una transición gradual de la academia al trabajo industrial, no fue así.
Richmond fue la primera empresa papelera de EE. UU. en utilizar un proceso de sulfito desarrollado en Suecia. Pero seis semanas después de la llegada de Little, el químico sueco y el ingeniero alemán que la compañía había contratado para administrar la fábrica abandonaron abruptamente, sin compartir todos los detalles de cómo funcionaba su proceso de fabricación de papel. Dejado en la estacada, el presidente ascendió a Little, de 21 años, el único otro químico de la compañía y el hombre más joven en la planta, a superintendente. Más tarde, recordó Little, nunca había manejado nada, y mucho menos una planta de la que no sabía nada.
Primero, Little convenció a los trabajadores, molestos por su ascenso, de que no renunciaran. Luego tuvo que averiguar cómo hacer funcionar la planta. Trabajó 15 horas al día, siete días a la semana, para desentrañar los detalles de la fabricación de papel al sulfito. En seis meses, la planta estaba obteniendo ganancias.
La experiencia le enseñó a Little que el trabajo industrial exige no solo habilidades técnicas sino también habilidades blandas, como comunicación efectiva y gestión de personas, y mucho aprendizaje en el trabajo. Entonces, tres décadas más tarde, como presidente del Comité Visitante del Departamento de Química e Ingeniería Química de MIT Corporation, propuso incorporar la experiencia de la industria en el programa de ingeniería química del MIT. En 1915, el comité recomendó lanzar la Escuela de Práctica de Ingeniería Química del MIT. La formación de ingenieros químicos implica muchos problemas de dificultad y complejidad inusuales, escribieron. En esta profesión, más que en ninguna otra, uno necesita meterse en el agua para aprender a nadar.
Dirigida por William Walker, jefe del Laboratorio de Investigación de Química Aplicada y ex socio comercial de Little, la Escuela de Práctica se puso en marcha poco más de un año después, con estudiantes que abordaron proyectos en cinco ciudades. Después de una breve pausa durante la Primera Guerra Mundial, se expandió constantemente y envió estudiantes a compañías como Revere Sugar Refinery, Boston Rubber Shoe y Penobscot Chemical Fibre. Ha jugado un papel vital en la educación de los ingenieros químicos desde entonces. Hoy, los estudiantes de posgrado pasan un semestre en lo que ahora es la Escuela de Práctica de Ingeniería Química David H. Koch, trabajando en dos empresas, conocidas como estaciones. En grupos de dos o tres, y con la guía de un miembro de la facultad en el sitio, completan cuatro proyectos de un mes, que a menudo involucran habilidades técnicas desconocidas. Se instruye a los estudiantes para que progresen como puedan.
El objetivo de la mayor parte de la ingeniería química a escala industrial es mejorar la eficiencia y la calidad de la fabricación. Entonces, a lo largo de los años, los estudiantes de Practice School han trabajado en todo, desde caucho y cemento hasta cereales para el desayuno. (Se le pidió a un grupo que se asegurara de que cada caja de Lucky Charms tuviera malvaviscos hasta el fondo).
La experiencia lleva a los estudiantes a sus límites, que es exactamente el punto, dice Robert Hanlon, SM '83, ScD '85, quien ha sido director de estación en 15 estaciones. Los estudiantes se sienten abrumados intencionalmente para que aprendan cómo hacer las cosas, dice.
El director de la estación y candidato a doctorado Harry Watson, SM '14, realizó uno de sus propios proyectos de Practice School en Corning. La empresa le dio a su equipo acceso a un costoso sistema de torno utilizado en el proceso de fabricación de vidrio, junto con la información necesaria para programarlo, y pidió a los estudiantes que lo hicieran más eficiente. Pero había un inconveniente: los comandos incorrectos podían acercar demasiado dos partes del sistema y provocar un retroceso, lo que podría suponer un error de medio millón de dólares.
Me quedaría allí sudando, mirando esto, y diría, por favor, por favor, por favor, no hagas nada malo, dice. Por favor, empieza a moverte cuando te dije que te movieras. En más de una ocasión, tuvo que presionar el gran botón rojo de Abortar.
En una semana final vertiginosa que se hizo eco del debut de Little como superintendente, Watson pasó 15 horas al día en la planta supervisando las operaciones en el torno, durmió dos horas y trabajó toda la noche en su informe y presentación finales.
En última instancia, los esfuerzos de su equipo valieron la pena: descubrieron cómo ahorrar hasta medio millón de dólares al año en cada una de las dos fábricas de la empresa que usaban el torno. Y Watson pudo perfeccionar las habilidades de resolución de problemas, comunicación e interpersonales que Little consideró necesarias para los ingenieros químicos industriales.
Aunque la ingeniería química ha cambiado desde la época de Little, ahora que la Practice School comienza su segundo siglo, sigue siendo la misma en todos los aspectos más importantes.