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Brain Project de Obama respalda la neurotecnología
La Casa Blanca dijo que la iniciativa BRAIN del presidente Obama está despertando el interés de empresas y organizaciones filantrópicas en una señal de lo que llama una asociación más amplia que se desarrolla en torno a la iniciativa científica más destacada de la administración de EE. UU., presentada por primera vez en 2013.
Las células nerviosas de la retina que se muestran en este primer plano transmiten información al cerebro.
La Casa Blanca se había comprometido a gastar 100 millones de dólares este año en el proyecto, que busca desarrollar nuevas tecnologías para estudiar el cerebro. Como parte de eso, hoy los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. anunciaron $46 millones en premios a 58 grupos de investigación.
El tecnologías diversas El respaldo de los NIH incluye el desarrollo de un escáner PET portátil, que podría monitorear los cerebros de los pacientes durante las actividades cotidianas, láseres capaces de controlar cómo se disparan las neuronas y electrodos recubiertos de diamante que pueden detectar el neurotransmisor dopamina en cerebros vivos.
Durante una conferencia de prensa, el director de los NIH, Francis Collins, dijo que las becas de investigación acelerarían el desarrollo de nuevas y emocionantes herramientas y tecnologías para comprender cómo funcionan los circuitos [del cerebro]. Dijo que la Iniciativa BRAIN podría gastar $ 4.5 mil millones en tales neurotecnologías durante la próxima década más o menos.
El esfuerzo, cuyo nombre completo es Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, refleja una estrategia del gobierno para invertir ampliamente en mejores técnicas para medir el cerebro. Eso es necesario no solo porque el funcionamiento del cerebro sigue siendo enigmático, sino porque es difícil estudiar las neuronas en animales vivos, lo que limita el progreso científico.
Collins comparó el enfoque de los NIH con el adoptado durante el Proyecto del Genoma Humano, que también supervisó a partir de 1999. Ese esfuerzo se aceleró enormemente gracias a una mejor tecnología para secuenciar el ADN. Hubo mucha incertidumbre, pero funcionó, dijo Collins. Nadie puede predecir los giros y vueltas.
Pero el cerebro es mucho más complejo que el ADN que varios científicos dijeron que el papel de la tecnología no está tan claro esta vez. Con el Proyecto Genoma, sabíamos cuál debía ser la tecnología. Aquí, ni siquiera estamos seguros de qué tecnologías son más útiles porque las preguntas aún deben definirse, dice Gerald Fischbach, director científico de la Fundación Simons, una organización benéfica privada en Nueva York que está invirtiendo millones en la ciencia del cerebro. Fischbach no fue parte del anuncio de los NIH.
En todo el mundo, otros grandes esfuerzos de neurociencia también han tenido que elegir dónde hacer sus apuestas. En Europa, un Human Brain Project fuertemente financiado busca crear simulaciones por computadora a gran escala del cerebro humano, aunque esa estrategia ha sido criticada como prematura (ver Neuroscientists Object to Europe’s Human Brain Project).
Una de las razones por las que el proyecto de EE. UU. no satisface a todos los neurocientíficos es que adopta firmemente la idea de que hay circuitos en el cerebro, o que una neurona excitaría a otra, y así sucesivamente, lo que daría lugar a comportamientos. Si bien eso ciertamente sucede, algunos dicen que la analogía del circuito es una noción anatómica anticuada insuficiente para explicar cómo funcionan realmente los 86 mil millones de neuronas en el cerebro.
Pero generar datos es un buen primer paso, dice Konrad Kording, neurocientífico de la Universidad Northwestern.
Las subvenciones anunciadas por los NIH apoyan el desarrollo de algunas tecnologías probadas, como la optogenética, una técnica para activar y desactivar neuronas en animales de laboratorio mediante pulsos de luz. En otros lugares, la agencia asumió mayores riesgos, como los $539,000 que otorgó para desarrollar un escáner PET portátil cuyo objetivo final es poder obtener imágenes de sujetos durante un proverbial 'paseo por el parque' y otras actividades naturales, según Julie- Anne Brefczynski-Lewis, quien es una de los 100 científicos que compartirán los premios NIH.
Por separado, la Casa Blanca realizó un evento para destacar sus esfuerzos y lo que llama $300 millones en inversiones privadas en investigación y desarrollo en ciencia del cerebro. Los grupos que asistieron al evento de hoy en la Casa Blanca incluyeron a la Fundación Simons, que este año anunció de forma independiente planes para gastar $62 millones para comprender cómo los cerebros generan pensamiento. Fischbach dice que al convocar a diferentes grupos, la Casa Blanca esperaba demostrar que podemos beneficiarnos o ayudar con la iniciativa de Obama.
No sé qué es la causa y qué es el efecto, pero definitivamente es un área candente, dice. Ha habido un auge en este tipo de neurociencia, que es realmente notable.