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BP Solar Sticks con Silicona
Es el momento del auge de la energía solar, ya que una marea creciente de nuevas empresas promociona varios enfoques, desde películas delgadas orgánicas hasta concentrar la luz con hologramas, para recolectar energía del sol. Pero en medio de la avalancha de tecnologías nacientes, BP Solar, una subsidiaria de 30 años del gigante petrolero BP, apuesta a que el silicio anticuado todavía tiene el mayor potencial de energía solar rentable en la próxima década.
En su último movimiento, la compañía ha desarrollado un módulo solar, una colección de células solares, utilizando un nuevo enfoque de fabricación de silicio que, según la compañía, reduce el costo de generación de energía solar. La nueva tecnología aumenta la producción de energía en un 8 por ciento sin un aumento de precio, dice la compañía. BP Solar comenzará la producción de estos módulos a mediados de 2007.
Revisión de tecnología se reunió con Lee Edwards, presidente y director ejecutivo de BP Solar, para preguntarle sobre la nueva tecnología y otros esfuerzos de la empresa.
Revisión de tecnología : Dice que su nuevo prototipo de silicio, al que llama Mono2, aumenta la eficiencia de sus células solares sin aumentar el costo. ¿Qué es Mono2?
Lee Edwards: Durante los próximos 10 años, BP Solar cree que una tecnología de celda basada en silicio continuará impulsando la rentabilidad. Este anuncio del enfoque Mono2 para crear la oblea de silicio fue impulsado por un reconocimiento de los dos tipos diferentes de silicio disponibles: monocristalino y multicristalino. El silicio monocristalino ofrece una alta eficiencia, pero es relativamente caro, y la industria de la energía solar compite con la industria de los microprocesadores por este tipo de silicio. El multicristalino es más barato, pero de menor calidad. Mono2, en términos generales, brinda los mismos beneficios de eficiencia eléctrica que las obleas monocristalinas, pero utiliza un enfoque de fundición multicristalino que es menos costoso.
NIÑOS : ¿Como funciona?
EL: En la fabricación tradicional multicristalina, básicamente se coloca un montón de rocas en un crisol de cerámica, se calienta a 1.500 grados C, se deja reposar durante un día y se enfría lentamente. Obtienes un bloque de silicio, pero la estructura del cristal es aleatoria. Algunas personas dicen que es más atractivo visualmente debido a la forma en que la luz se refleja en él, pero cada uno de esos límites de grano crea una barrera para el flujo de electrones. La belleza de nuestra técnica es que hemos encontrado, en nuestra propiedad intelectual protegida, una forma de obtener esencialmente un solo cristal utilizando otro enfoque. Los detalles son propietarios, pero es una combinación de metalurgia y el proceso que nos permite hacerlo.
NIÑOS : ¿Cuál es la eficiencia o el beneficio de costo por vatio?
EL: Cuando decimos eficiencia, hay dos componentes. Hay algunos a los que les encanta anunciar su eficiencia de conversión celular, por lo que verá citada una eficiencia del 19 o 20 por ciento. Esa es la cantidad de luz solar que llega a la superficie y que se convierte en electricidad. Cuando hablamos de eficiencia dentro de BP Solar, es el costo en dólares por vatio para convertir la luz solar en electricidad. El módulo Mono2 puede producir un 8 por ciento más de energía por el mismo precio que un módulo hecho de módulos de silicio multicristalino en el mercado actual. Esto reduce el precio por vatio.
NIÑOS : ¿De qué otras formas estás tratando de extraer vatios adicionales del silicio?
EL : Tenemos dos enfoques dentro de BP Solar para hacer eso. Una consiste en ranurar la propia oblea con láseres de precisión que aumentan el área de la superficie, lo que permite convertir más luz solar en electricidad. Y el otro es material de impresión en la parte delantera y trasera para crear contactos eléctricos que extraen la electricidad sin bloquear demasiada luz solar en el proceso.
NIÑOS : Pero todavía existe el problema del costo de instalar módulos solares. ¿Qué enfoques está tomando para reducir los costos allí?
EL: Hay algunas innovaciones en la cadena de valor en las que estamos a la vanguardia, incluida la forma en que accede a su cliente. En los EE. UU., Vendemos productos en más de 250 Home Depots, en California, Nueva Jersey y Nueva York. Tener capacidad de venta de energía solar en la tienda básicamente simplifica la cadena de valor, por lo que no tiene BP Solar vendiendo a un grupo que vende a otro grupo que sale y comercializa el producto. Solo existe el instalador en el medio, y respaldamos sus capacidades.
Otro aspecto que estamos analizando es cómo se construye realmente un marco [para un módulo solar]. En lugar de utilizar un marco de aluminio extruido, estamos buscando un molde de poliuretano fundido. Es más fuerte, más liviano, más fácil de instalar y se ve genial. Y si estuviera realmente interesado en la arquitectura, podría tener diferentes colores, diferentes tipos de matrices. [La estética] es una gran barrera para generalizarse dentro de la energía solar porque la gente no quiere sentir que tienen un montón de puertas mosquiteras atornilladas en sus techos. Y luego, lo último es si crea la energía solar como parte del techo, de modo que reúna los materiales de construcción con la industria fotovoltaica y diga: Construyamos un nuevo material de techo que esté precableado para una nueva construcción.
NIÑOS : ¿Crees que en los próximos años veremos más esfuerzos solares económicamente exitosos?
EL: Lo que es diferente ahora es que hemos tenido algunos años de altos precios del petróleo, hemos tenido una mayor presión pública por políticas que permitan la independencia energética, y la realidad ambiental de hacer una diferencia en la huella de carbono del planeta es más aceptado. Así que creo que todos dicen que habrá un gran salto en la demanda continua. Lo que vemos es que el pronóstico de la demanda es significativamente más alto este año, y sigue creciendo a medida que más países y más estados promulgan políticas para permitir un crecimiento continuo.