Bosques de nanotubos en crecimiento

El intrincado patrón anterior está hecho de nanotubos de carbono que crecen en una oblea de silicio modelada con un catalizador. La oblea se coloca dentro de una cámara caliente que luego se llena con etileno u otro gas que contenga carbono. En las partes de la oblea recubiertas con el catalizador, los tubos puros de carbón se disparan a gran velocidad; un árbol que se desarrolla a una velocidad equivalente, dice Hart, crecerá a 500 millas por hora.

En esta imagen muy ampliada, se pueden ver pequeños grupos de nanotubos, cada tubo de solo 5 a 10 nanómetros de diámetro, que unen grietas en la estructura.

Las fuerzas intramoleculares hacen que los nanotubos de carbono se peguen entre sí. A medida que los nanotubos se disparan, pueden tirar de sus vecinos, acelerando su crecimiento. Pero si las condiciones de reacción no son óptimas, por ejemplo, si se activa demasiado o muy poco catalizador, esta pegajosidad (entre otros factores) puede hacer que los nanotubos formen enredos, rizos, líneas de falla y otras estructuras.

Al explotar estas diferentes tendencias, Hart puede crear estructuras más complejas como los dedos curvados de arriba, que podrían usarse como sondas de detección.

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