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Borrando recuerdos
Las personas pueden suprimir activamente los recuerdos al reducir la actividad en partes específicas del cerebro, según una investigación publicada hoy. Los hallazgos podrían impulsar el desarrollo de nuevos tratamientos para el trastorno de estrés postraumático (TEPT), ya sea en forma de medicamentos que se dirigen a estas áreas o nuevas terapias conductuales que podrían aumentar la capacidad de una persona para suprimir ciertos recuerdos. Un fármaco que parece actuar a través de mecanismos similares ha mostrado un éxito temprano en los pacientes.
Silenciar recuerdos: Cuando los voluntarios suprimieron con éxito un recuerdo, mostraron menos actividad en el hipocampo (que se muestra aquí en azul), que juega un papel crucial en la memoria.
Parece que hay un mecanismo cerebral para disminuir la potencia de un recuerdo, dice Marie Banich , director del Instituto de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Colorado, Boulder, y líder de la investigación. Y parece ser un proceso de aprendizaje, lo que sugiere que el control de la memoria podría estar involucrado en la terapia.
En el experimento, publicado hoy en la revista Ciencias , los voluntarios memorizaron pares de imágenes, una de un rostro y otra de una imagen perturbadora, como un accidente automovilístico o una cirugía en curso. Luego, los investigadores mostraron a los voluntarios imágenes de los rostros mientras les pedían que recordaran o intentaran suprimir la foto que se había emparejado con ellos. Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para analizar la respuesta del cerebro, los científicos encontraron que cuando las personas olvidaban con éxito la memoria, como se evidencia en pruebas de memoria posteriores, la actividad en varias partes del cerebro se reducía. Estas áreas incluían el hipocampo y la amígdala, partes del cerebro cruciales para la memoria y la emoción.
Los investigadores también encontraron que el patrón de actividad cerebral cambiaba con el tiempo, ya que a los voluntarios se les pedía repetidamente que intentaran suprimir el mismo recuerdo. El hipocampo, el centro de la memoria del cerebro, se volvió menos activo en ensayos posteriores, lo que sugiere que la memoria tiene que volver un poco antes de poder suprimirla, dice Juan Gabrieli , en neuroscientist at MIT.
Y la corteza prefrontal, que se ha implicado en el control cognitivo, se volvió más activa en ensayos posteriores, lo que sugiere que la corteza frontal está aprendiendo a ejercer control sobre las partes de memoria del cerebro, dice Gabrieli.
Los hallazgos podrían ayudar al desarrollo de nuevas terapias. Si sabe cuáles son los sistemas neurobiológicos, le ayudará a orientar mejor los tratamientos para los recuerdos intrusivos, dice Michael Anderson , neurocientífico de la Universidad de Oregon en Eugene. Sabemos que la corteza prefrontal está involucrada en la supresión voluntaria de la memoria. Armados con ese nuevo hecho, tal vez podamos desarrollar tratamientos farmacológicos que faciliten la capacidad de suprimir los recuerdos no deseados.
Los hallazgos también podrían ayudar a dar forma a los tratamientos no farmacológicos. Si la supresión de la memoria es una habilidad que se puede mejorar con la práctica, como sugiere el estudio, los pacientes con TEPT pueden aprender a controlar mejor sus pensamientos no deseados.
La supresión de recuerdos por razones terapéuticas es un tema polémico entre los científicos. Para muchos, la idea en sí misma: bloquear el acceso a parte del pasado, como se describe en la película de 2004 Eterno resplandor de una mente impecable –Es algo inquietante. Algunos psiquiatras creen, como lo hizo Freud, que es emocionalmente dañino y contribuye subconscientemente a la ansiedad cotidiana. La mayoría de los psicólogos que tratan a pacientes con TEPT enfatizan que su objetivo no es borrar los recuerdos ellos mismos, sino amortiguar su carga emocional. Nunca se puede borrar un trauma grave de la memoria de alguien, dice Katherine Putnam, psicóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. La cuestión es replantear [los recuerdos], conseguir algún tipo de desapego.
Los estudios preliminares de un fármaco, que se utiliza actualmente para tratar los problemas cardíacos y la ansiedad, muestran que parece hacer precisamente eso. Los investigadores administraron el medicamento, conocido como propranolol, a voluntarios después de recordar un evento traumático. La droga pareció cambiar sutilmente la forma en que recordaban el evento: aunque aún podían recordar los detalles, la respuesta emocional que normalmente acompañaba al recuerdo se embotaba. Los científicos aún no han estudiado el efecto de este fármaco en el cerebro con fMRI.
Si bien aún no está claro cómo funciona el medicamento, los científicos creen que interfiere con la forma en que se almacenan los recuerdos después de ser recordados. Investigaciones recientes han demostrado que los recuerdos no están escritos en piedra. A diferencia de un video, cada vez que se reproduce un recuerdo, es necesario organizarlo y almacenarlo de nuevo, lo que lo hace vulnerable a los cambios. Creemos que durante ese proceso ocurre algún tipo de interferencia y la memoria se degrada, dice. Alain Brunet , psicólogo de la Universidad McGill, en Canadá, que dirigió el estudio, publicado la semana pasada en el Revista de investigación psiquiátrica . (El mecanismo detrás del proceso de reconsolidación de la memoria parece ser diferente al que está detrás de la supresión de la memoria, pero ambos implican reactivar la memoria y luego remodelarla de alguna manera).
Si bien ambos estudios son emocionantes, los científicos advierten que aún están lejos de la práctica clínica. En el caso del propranolol, se necesitan estudios más amplios para evaluar qué tan bien funciona el tratamiento y por cuánto tiempo. En el caso de la terapia sin medicamentos, todavía no está claro si las técnicas utilizadas en el estudio de supresión de la memoria serán aplicables a las víctimas de trauma. Los efectos son pequeños, alrededor del 10 por ciento, por lo que no están a la escala de lo que imaginamos que tendría que ser la verdadera supresión clínica de un evento traumático, dice Gabrieli. Pero eso no significa que no nos den pistas. Hacer que un paciente sea un 20 por ciento más feliz es significativo.