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¿Bolsas de compras más ecológicas?
La votación de la Junta de Supervisores de San Francisco el mes pasado para instituir la primera prohibición de las bolsas de compras de polietileno en los Estados Unidos puede reducir el volumen de plástico en los vertederos, pero, a pesar de las esperanzas de muchos defensores, es poco probable que reduzca drásticamente la dependencia del petróleo importado. . Esto se debe a que la mayoría de las bolsas de plástico biodegradables (que los funcionarios de San Francisco esperan que ocupen el lugar del polietileno) se basan en una forma de poliéster a base de petróleo.
Acto de desaparición: La planta de Novamont en Terni, Italia, produce un polímero que se usa en bolsas de plástico. El polímero es una mezcla biodegradable de poliéster a base de petróleo y almidón vegetal.
Sin embargo, la prohibición de San Francisco creará un nuevo mercado importante para los plásticos biodegradables que podría llevar al mercado plásticos basados en materias primas renovables. La mejor esperanza puede ser Metabolix , con sede en Cambridge, MA, que el año pasado completó una oferta pública inicial de $ 95 millones y firmó una empresa conjunta con el gigante de los agronegocios Archer Daniels Midland (ADM) para desarrollar su polímero biodegradable a base de azúcar de maíz.
Las bolsas de polietileno estándar se han multiplicado (solo los habitantes de San Francisco usan 181 millones al año) porque son baratas y fáciles de usar. También producen menos contaminación en su fabricación que las bolsas de papel. Hasta hace poco, las bolsas de plástico biodegradables costaban al menos tres veces más y no tenían rendimiento, pero el panorama ha cambiado durante la última década. Hoy en día, tiene algunos productos que funcionan desde el punto de vista de la funcionalidad; la brecha de precios ha bajado mucho, dice Keith Edwards, gerente comercial de biopolímeros en América del Norte para el gigante alemán de plásticos y productos químicos. BASF .
La mayoría de las bolsas de plástico biodegradables se producen mezclando almidón vegetal con poliésteres a base de petróleo, lo que mejora la resistencia y procesabilidad de la bolsa con equipos de película convencionales. Los principales productores son BASF y la empresa italiana de polímeros. Novamont . Edwards estima que las bolsas biodegradables de estos polímeros podrían costar de tres a cuatro centavos más que el costo de uno a dos centavos por bolsa del polietileno. Pero está apostando a que los consumidores de San Francisco los demandarán gracias al programa de reciclaje de desechos orgánicos en la acera de San Francisco.
Los funcionarios ambientales de San Francisco están haciendo la misma apuesta. Actualmente, el programa recolecta alrededor de 300 toneladas de alimentos por día, lo que contribuye a una tasa de reciclaje del 67 por ciento para sus desechos municipales en general. Pero ese número debe aumentar significativamente si la ciudad quiere cumplir con la meta autoimpuesta de reciclar el 75 por ciento de sus desechos para 2010.
BASF aumentó recientemente la capacidad de su resina biodegradable de 8.000 toneladas métricas a 14.000 toneladas métricas por año. En general, la compañía espera que la producción anual de polímeros biodegradables y de base biológica se triplique o cuadriplicará en 2010 de un estimado de 50.000 toneladas producidas en todo el mundo en 2005. Mientras tanto, Novamont planea ampliar un proceso para producir su forma biodegradable de poliéster a partir de aceites vegetales; podría comenzar en los próximos dos años.
Metabolix espera que la primera planta de producción dedicada a su polímero de polihidroxialcanoato (PHA) comience a generar hasta 110 millones de libras de poliéster natural por año el próximo año. La planta, que ADM está construyendo junto a su molino húmedo de maíz en Clinton, IA, utiliza azúcar de maíz para alimentar recipientes de fermentación llenos de bacterias que han sido diseñadas genéticamente por Metabolix para producir el polímero. Las existencias de maíz se quemarán para impulsar el proceso. Reduciremos las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente dos tercios y el uso de petróleo en aproximadamente un 80 por ciento en comparación con los plásticos tradicionales a base de petróleo, dice el vicepresidente de Metabolix, Brian Igoe.
Igoe dice que el PHA se descompondrá sin las altas temperaturas que se encuentran en las instalaciones de compostaje industrial. Eso significa que las bolsas u otros productos fabricados con los polímeros de Metabolix se degradarán si se desplazan hacia los humedales o el océano. No estamos diciendo que nuestros productos sean desechables desde el punto de vista medioambiental (nadie fomentaría esa solución), pero la realidad es que tenemos sistemas de recogida con muchas fugas, dice Igoe. Agrega que esos beneficios ambientales son fundamentales para el plan de marketing de Metabolix porque el polímero de Metabolix costará tres veces más que los polímeros a base de petróleo.
Pero en muchas aplicaciones, incluidas las bolsas basadas en PHA que, según Igoe, podrían llegar al mercado a fines de este año, el usuario estará dispuesto a pagar una prima. Él piensa que muchos consumidores están listos para hacerlo, especialmente si logran mantener la conveniencia del plástico al que se han acostumbrado. Las bolsas de plástico son muy funcionales, dice Igoe. Si tiene una bolsa que tiene los beneficios ambientales que tenemos, verá mucho más uso. Definitivamente hay un grupo de personas dispuestas a pagar por soluciones más limpias y ecológicas.
Irónicamente, así como los plásticos biodegradables están igualando el rendimiento de los plásticos convencionales y están encontrando mercados dispuestos, el éxito de los biocombustibles está creando un nuevo desafío: una demanda en rápido aumento de azúcar de maíz. El uso de azúcar de maíz para producir etanol ha elevado los precios de los alimentos, duplicando, por ejemplo, el precio de las tortillas en México y provocando protestas callejeras. (Consulte La demanda de etanol amenaza los precios de los alimentos). Los fabricantes de plásticos a base de alimentos como Metabolix también podrían ver aumentar sus costos. Es posible que tengan que ponerle un precio a la bolsa sin petróleo más allá de lo que pagarán incluso los compradores ecológicos de San Francisco.