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Ponle un nombre rápido a la primera computadora personal. No, no fue la IBM PC de 1981, la que introdujo la PC en la lengua vernácula. Tampoco fue el Apple II de 1977. Ni siquiera el Altair de 1975, la primera máquina en ejecutar software de Microsoft, representa el verdadero origen de esta especie.

La primera PC digital apareció en 1950, la creación del primer empresario informático Edmund C. Berkeley. Berkeley cogió la fiebre por las computadoras mientras trabajaba como analista en Prudential. Impulsó la participación de Prudential en el desarrollo y uso de UNIVAC, la primera máquina informática comercial de uso general. En 1948, Berkeley fundó su propia empresa de informática, Berkeley Associates, en Newton, MA. Allí concibió a Simon, que describió por primera vez en su libro de 1949 Giant Brains, or Machines That Think.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2001

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Al igual que las PC actuales, Simon era programable, asequible para un profesional medio y podía utilizarse con la ayuda de un simple manual de formación. Mostrado arriba con Berkeley, Simon constaba de 129 relés electromecánicos, un interruptor paso a paso y un alimentador de cinta de papel para ingresar datos. Realizó operaciones aritméticas y lógicas simples, mostrando los resultados con una matriz de cinco luces. Veinticinco años después, Altair no hizo mucho más.

Berkeley construyó el primer Simon con un equipo de estudiantes de la Universidad de Columbia en 1950. El propósito de Simon era demostrar la accesibilidad y la utilidad de las computadoras electrónicas brindando a las personas experiencia práctica. Comercializó planos para Simon en lugar de sistemas ensamblados; finalmente se vendieron más de 500 copias del plan. La máquina, cuya construcción costó entre $ 300 y $ 600 (equivalente a alrededor de $ 2000 a $ 4000 en la actualidad), ayudó a ilustrar conceptos básicos de computación sin máquinas enormes que solo unas pocas instituciones de élite podían permitirse.

Aunque la tecnología de relés de Simon era un callejón sin salida, la máquina y su inventor influyeron en la aceptación popular de una tecnología embrionaria y también inspiraron a otros innovadores de la informática. De hecho, el pionero de los gráficos por computadora Ivan Sutherland escribió sus primeros programas en un Simon. Berkeley continuó innovando, construyendo computadoras y los primeros robots programables, así como la base de publicaciones como TR: comenzó la primera revista de computadoras, Computers and Automation.

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