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'Blade Runner' no tiene un borde claro
El doble amputado Oscar Pistorius, que corre con piernas artificiales hechas de fibra de carbono, definitivamente corre de manera diferente a los corredores de élite con las piernas intactas, según una investigación recientemente publicada. Si bien parece no tener una clara ventaja sobre los corredores de dos piernas, no se sabe cómo los componentes individuales de su paso único afectan su velocidad. Incluso los científicos que llevaron a cabo la investigación no están de acuerdo sobre cómo interpretar los hallazgos, destacando lo difícil que es identificar las variables que son más importantes para la velocidad del sprint.
Cazarecompensas Peter Weyand (derecha), biomecánico de la Universidad Metodista del Sur, está tratando de determinar si el velocista sudafricano Oscar Pistorius (en la cinta) obtiene una ventaja competitiva de sus prótesis de carrera de fibra de carbono en forma de J.
Descubrimos que la cantidad de energía metabólica y su índice de fatiga no eran distintos a los de los corredores con extremidades intactas, dice Hugh señor , director del Grupo de Biomecatrónica del MIT Media Lab y uno de los científicos involucrados en el estudio. Sin embargo, su biomecánica era distinta a la de los corredores con las piernas intactas.
Pistorius, un velocista sudafricano, ha estado en el centro de una batalla de alto perfil sobre si los atletas con prótesis deberían poder competir contra atletas con extremidades intactas en eventos que incluyen los Juegos Olímpicos. Pistorius, apodado Blade Runner por sus extremidades artificiales de fibra de carbono Cheetah Flex-Foot en forma de J, ha establecido varios récords mundiales paralímpicos y en 2007 ocupó el segundo lugar en el Campeonato Nacional de Sudáfrica, un evento para personas aptas. Sus impresionantes actuaciones han hecho que algunos se pregunten si las prótesis especialmente diseñadas para correr podrían dar a los amputados una ventaja especial.
En la primavera de 2007, el Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF), el organismo rector internacional del atletismo, instituyó una regla que prohíbe el uso de dispositivos técnicos que puedan dar a los atletas una ventaja competitiva, y luego prohibió a Pistorius participar en competencias bajo su regla. Pistorius apeló la decisión, solicitando la ayuda de varios científicos estadounidenses, y el Tribunal de Arbitraje Deportivo (CAS), un organismo de arbitraje internacional, dictaminó que la IAAF no había proporcionado pruebas suficientes para demostrar que las palas le daban una ventaja. Revocó la prohibición en mayo de 2008, lo que permitió a Pistorius participar en los Juegos Olímpicos de 2008. (No logró clasificarse para el equipo sudafricano en la carrera de 400 metros). Los investigadores de EE. UU. resultados de su estudio en el Revista de fisiología aplicada .
De acuerdo a Peter Weyand , fisiólogo y biomecánico de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, y autor principal del estudio, gran parte de la audición de Pistorius se centró en el tema equivocado. Se prestó mucha atención a la cuestión de si sus palas le permitían correr con menos energía que otros corredores, lo cual es bastante irrelevante en las carreras de velocidad, dice Weyand. Es como argumentar que un Volkswagen vencerá a un Porsche en una carrera de resistencia porque obtiene un mejor rendimiento de la gasolina. El ahorro de combustible no es el factor determinante en las carreras de velocidad, explica: Cuando corren, los animales no tienen limitaciones de energía; la mecánica es el factor limitante.
Sin embargo, el estudio de Weyand sugiere que Pistorius tiene una mecánica de carrera diferente a la de los corredores con las piernas intactas: golpea el suelo con mucha menos fuerza y permanece en contacto con el suelo por más tiempo, un patrón que investigaciones anteriores sugieren que lo pondría en desventaja. Sabemos por experimentos anteriores que lo que separa a los corredores realmente rápidos es la fuerza con la que pueden golpear el suelo en relación con su peso corporal, dice Weyand.
Investigaciones anteriores también muestran que los corredores de élite y ordinarios con piernas intactas tienden a mover sus extremidades a una velocidad similar. Pistorius, por otro lado, puede reposicionar sus extremidades mucho más rápido que cualquier otra persona que hayamos medido, dice Weyand. Pero los científicos aún no saben cómo interpretar este hallazgo: ¿representa una ventaja de sus extremidades de carbono comparativamente livianas, o es simplemente una compensación por el hecho de que no puede golpear el suelo con tanta fuerza como las extremidades intactas? corredores? No hay evidencia real de que tenga una ventaja sobre los demás, y hay alguna evidencia de que las prótesis son un obstáculo, dice Daniel Ferris , biomecánico de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, que no participó en el estudio.
La ciencia aún es inmadura y no sabemos con certeza por qué es mecánicamente distinto, ya sea por sus prótesis o por su biología, dice Herr. Una forma de responder a esa pregunta sería estudiar a un corredor con una pierna intacta y una prótesis y comparar directamente el lado biológico con el lado artificial, un experimento que Herr dice que está en proceso.
Una de las principales áreas de controversia en torno al desempeño de Pistorius es el hecho de que puede correr la segunda mitad de la carrera de 400 metros más rápido que la primera mitad, un patrón inusual para los velocistas. Algunos creen que esta es una evidencia directa de que sus prótesis le dan una ventaja: argumentan que debido a que no tiene músculo debajo de la rodilla, no sufriría la misma fatiga. Pero Weyand y sus colaboradores descubrieron que todos los corredores, incluido Pistorius, parecen seguir la misma curva de fatiga.
Una posible explicación del patrón inusual de Pistorius, dice Herr, es que debido a que no tiene músculos de la pantorrilla, el corredor amputado está en desventaja durante los primeros 200 metros, la fase de aceleración de la carrera. Puede que sea en la segunda mitad de la carrera cuando el talento inherente de Pistorius se haga evidente. Oscar es un caso atípico, dice Herr, quien también tiene una doble amputación. El Cheetah ha estado disponible para los atletas durante 15 años, pero nadie ha podido correr tan rápido como Oscar. Sin embargo, Herr dice que los científicos aún no han estudiado a Pistorius y a otros mientras aceleran.
La investigación también está ayudando a los científicos a comprender mejor los conceptos básicos de la carrera. El caso de Oscar Pistorius ha inyectado mucho interés en el área del esprint bípedo, dice Herr. Al observar las diferencias entre los corredores amputados y con las piernas intactas, podemos comprender más fundamentalmente el mecanismo de carrera y qué es más importante para la velocidad. Se ha realizado relativamente poca investigación sobre la mecánica del sprint, incluso en corredores con las piernas intactas, en parte porque es difícil estudiar a las personas que se mueven a velocidades tan rápidas. La nueva investigación se realizó utilizando una cinta de correr especial, una de las dos o tres máquinas de este tipo en el país.
Ferris dice que los hallazgos también apuntan a formas en que se podrían mejorar las prótesis en funcionamiento. Una cosa que podría probar sería una prótesis con rigidez ajustable, dice. De esa manera, los corredores pueden generar fuerzas más altas en ciertos puntos de la carrera.