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Bitcoin no es la única criptomoneda en la ciudad
En las últimas semanas, la moneda digital Bitcoin se ha disparado y luego ha bajado de valor, atrayendo en el camino más atención pública que nunca y especulando sobre si podría convertirse en una forma establecida y ampliamente aceptada de pagar por bienes y servicios.
Pero Bitcoin no es la única criptomoneda que existe. Varios otros también están ganando popularidad y valor, y afirman ofrecer mejoras técnicas que los hacen más adecuados para el uso general.
Algunas de estas monedas competidoras ya representan importantes depósitos de valor. El valor de un solo bitcoin en el intercambio más popular era de $ 93.70 en el momento de la publicación, y el valor total de todos los bitcoins en circulación un poco más de $ 1 mil millones (superó los $ 2 mil millones en el punto más alto del mercado la semana pasada). La criptomoneda alternativa más grande, litecoins , valían $ 2,31 cada uno y $ 38 millones en total; el siguiente más grande, PPCoin , valían $ 0.22 cada uno, sumando un valor total de $ 4 millones.
Bitcoin se basa en técnicas matemáticas que controlan la producción de nuevos bitcoins, hacen posible que una persona verifique que el dinero que se le envía es genuino, descarta la falsificación y limita el número máximo que puede existir (a 21 millones) (ver Qué Bitcoin es y por qué es importante).
Las alternativas de Bitcoin se inspiran en ese diseño, que se publica abiertamente, e intentan ofrecer mejoras.
Una de las mejoras alegadas más importantes de Litecoin sobre Bitcoin es que permite que las transacciones se confirmen como legítimas mucho más rápidamente, dice Charles Lee, quien diseñó la moneda, que ahora es mantenida por él y un pequeño grupo de otros entusiastas.
Las transacciones de Bitcoin se verifican mediante el trabajo de un software ejecutado por otras personas que utilizan la moneda, un proceso que toma en promedio 10 minutos y puede ser mucho más largo, una hora en el caso de muchos sitios de intercambio. Lee dice que eso impide que los operadores de tiendas en línea usen la moneda. Con Bitcoin, a veces los comerciantes se ven obligados a aceptar transacciones no confirmadas porque las confirmaciones son demasiado lentas, dice. Las confirmaciones más rápidas conducen a una moneda más útil. Las transacciones de Litecoin se confirman en promedio cada 2,5 minutos, lo que los desarrolladores de Litecoin dicen que es más práctico para las empresas.
Tanto Litecoin como la tercera criptomoneda más popular, PPCoin, también generan nuevas monedas de una manera más práctica que el diseño de Bitcoin. Los nuevos bitcoins se crean a través de un proceso conocido como minería, en el que las personas ejecutan un software que compite para resolver un rompecabezas computacional. Cada vez que se resuelve un rompecabezas, se otorgan nuevas monedas y se establece un nuevo desafío. En un giro elegante, el proceso de resolver un rompecabezas también confirma la validez de las transacciones recientes realizadas con bitcoins.
Sin embargo, debido a que es más probable que las computadoras más potentes resuelvan estos acertijos, se ha producido una carrera armamentista entre los mineros de bitcoins. Hoy en día, solo aquellos con máquinas muy potentes y personalizadas tienen la oportunidad de extraer bitcoins de manera rentable y los mineros aún compiten para construir plataformas de minería cada vez más poderosas.
Litecoin utiliza un acertijo matemático que no se puede resolver con chips de minería personalizados como los que aparecen para Bitcoin, que se espera que reduzcan drásticamente la cantidad de personas que pueden extraer la moneda (consulte Los chips personalizados podrían ser las palas en una fiebre del oro de Bitcoin). Lee dice que hará que Litecoin dependa menos de la actividad de un pequeño número de mineros dedicados con equipos costosos, lo que permitirá que un grupo más grande de mineros compita.
El diseño de PPCoin está destinado a eliminar gradualmente la minería convencional por completo. En lugar de entregar nuevos PPCoins a quienes tienen más capacidad computacional, se otorgan en una especie de lotería en la que la probabilidad de ganar de un minero está determinada por la cantidad de PPCoins que tenga.
Eso tiene el efecto de desvincular la minería y la confirmación de las transacciones del costo de la electricidad y la energía de la computadora, lo que King dice que sería un problema para Bitcoin si se usara ampliamente. Diseñamos PPCoin con este nuevo concepto para lograr la eficiencia energética a largo plazo, dice Sunny King, uno de los fundadores de PPCoin. Esto no solo brindará beneficios ambientales, sino que también nos permitirá ser más competitivos en costos en el procesamiento de pagos.
George Selgin , profesor de economía en la Universidad de Georgia que publicó recientemente un documento sobre las propiedades de Bitcoin , cree que el diseño de Bitcoin deja espacio para la competencia. A largo plazo, es poco probable que su oferta rígida lo convierta en un dinero relativamente estable, y mucho menos ideal, por lo que hay espacio para nuevos rivales que, en última instancia, pueden superarlo.
A algunos devotos de Bitcoin les preocupa que las monedas alternativas puedan obstaculizar los esfuerzos para convertir la criptomoneda líder en la corriente principal, pero Selgin dice que la competencia podría simplemente aumentar las probabilidades de que una criptomoneda tenga éxito.
A la larga, podría dar lugar a una o varias monedas muy robustas, dice. Así es como funciona la competencia en general, con ganadores y perdedores, pero con la calidad en general mejorando a medida que avanza la lucha. El hecho de que las monedas establecidas como el dólar coexistan como un refugio (relativamente) seguro debería amortiguar los choques muy severos para los individuos a medida que las monedas competidoras se enfrenten, dice Selgin.
Los creadores de Litecoin y PPCoin no hablan mucho sobre cómo sus esfuerzos pueden devaluar o desestabilizar Bitcoin pero, como era de esperar, también ven un futuro con múltiples criptomonedas de uso generalizado. Litecoin fue diseñado para ser plata para el oro de Bitcoin, le da a las personas una criptomoneda alternativa en caso de que algo le pase a Bitcoin, dice Lee de Litecoin. Es poco probable un monopolio completo en el mundo de las criptomonedas, dice King, de PPCoin. Soy optimista de que el procesamiento de pagos en criptomonedas se hará cargo de una parte significativa del comercio de Internet.