Bitcoin llega a lo grande, a pesar de algunos impulsores iniciales

El domingo pasado, Doug Scribner sacó cinco billetes de $ 100 y comenzó a introducirlos en lo que parecía un pequeño cajero automático blanco en el Centro de conferencias de San José en California. La máquina se tragó los billetes inteligentemente y le acreditó un valor equivalente en bitcoins, una moneda digital intangible que no está respaldada por oro ni por ningún gobierno, sino por matemáticas.

Dinero gracioso: Estas monedas de metal fueron acuñadas por la empresa Casascius de Utah para hacer tangibles los bitcoins.

Scribner fue una de las aproximadamente 1.100 personas que asistieron Bitcoin 2013 , un evento de un fin de semana en el corazón de Silicon Valley y la primera gran conferencia dedicada a Bitcoin. Como era de esperar, todos los presentes parecían seguros de que la criptomoneda estaba configurada para cambiar el mundo de las finanzas, quizás más. Pero el evento también ofreció algo nuevo: evidencia de que Bitcoin está ganando terreno fuera de su comunidad existente de entusiastas primeros adoptantes.

Los orígenes de Bitcoin son misteriosos. Fue creado por un individuo o individuos desconocidos que usaron el seudónimo de Satoshi Nakamoto. Las operaciones criptográficas y la supervisión de una red peer-to-peer de personas que ejecutan el software de Bitcoin procesan las transacciones y protegen contra la falsificación sin la necesidad de una autoridad central (consulte Qué es Bitcoin y por qué es importante).

Las empresas comerciales basadas en Bitcoin están ganando impulso en parte gracias a personas como Scribner, quien, después de comprar una gran cantidad de bitcoins al principio de su corta historia, ha visto cómo su valor se dispara y está en condiciones de invertir. Voy a comprar uno de estos y lo pondré en Mall of America, me dijo Scribner después de usar la máquina devoradora de dólares, que tiene un precio de $ 4,000. Describió un plan para un pequeño stand que ofrecería a los compradores que pasaran literatura sobre Bitcoin y la oportunidad de intercambiar billetes verdes por bitcoins en el acto. Scribner, que trabaja en teleconferencias cerca de Minneapolis-St. Paul, Minnesota, probablemente podría permitírselo. Dice que compró sus primeros 100 bitcoins cuando costaban solo $ 3 cada uno, y luego acumuló constantemente más a precios relativamente bajos. Un solo bitcoin hoy se vende por poco más de $ 120.

Más significativamente, la conferencia también mostró que Bitcoin ha comenzado a atraer el respaldo de los inversores de la industria de la tecnología convencional, que han invertido millones de dólares en un puñado de nuevas empresas de Bitcoin. Lo que está sucediendo en este momento es una transformación de la etapa uno, respaldada por los puristas que están dedicados a la idea, a un período en el que nos preguntamos '¿Qué hace esto para el comercio global?' Chris Larsen, director ejecutivo de OpenCoin , me dijo en el stand de su empresa, uno de los 20 en el espacio de exhibición de la conferencia.

Larsen fundó anteriormente dos compañías financieras convencionales, Préstamo electrónico y Prosperar ; Esta nueva compañía opera un servicio llamado Ripple que ofrece transacciones fáciles entre monedas convencionales, bitcoins y una moneda respaldada por matemáticas de diseño propio de la compañía. OpenCoin está respaldado por fondos de riesgo de Silicon Valley Socios de Lightspeed Venture , Andreessen Horowitz , y Google Ventures (ver Inversores de renombre respaldan el esfuerzo para construir un mejor Bitcoin). Los negocios de Bitcoin se iniciaron antes, pero OpenCoin y algunos otros ahora tienen acceso a fondos, experiencia y contactos que permiten un asalto más significativo y duradero al status quo. El Tesoro de EE. UU. Ayudó a fortalecer el interés de los inversores en marzo, cuando aclaró qué regulaciones de delitos financieros se aplican a las monedas virtuales.

CoinBase , el patrocinador de medios del evento de San José, recibió la mayor inversión de riesgo en un negocio de Bitcoin hasta la fecha a principios de este mes. La empresa, que se originó en la incubadora Y Combinator y ayuda a personas y empresas a utilizar bitcoins, recibió $ 5 millones de Union Square Ventures , un fondo más conocido por respaldar a Tumblr y Zynga. En San José, también conocí a los fundadores de BitPay , que permite que las tiendas en línea, incluidas las alojadas por Amazon, acepten pagos con Bitcoin. Bitpay recibió recientemente $ 3 millones de Fondo de fundadores , dirigido por el primer gran inversor de Facebook, Peter Thiel.

El director ejecutivo de BitPay, Tony Gallippi, me dijo que Thiel invirtió porque vio cómo la empresa podía ayudar a facilitar el comercio en línea a través de las fronteras; la compañía ya maneja $ 5 millones en transacciones cada mes y dice que la cifra está creciendo. Los pagos tradicionales, como las tarjetas de crédito, ni siquiera funcionan en la mitad del mundo, por lo que las empresas simplemente optan por no atender a los clientes internacionales, dijo Gallippi. Eso deja una gran oportunidad. Planea realizar más inversiones a finales de este año, pero me dijo que será más por razones de hacer contactos estratégicos que por una necesidad de efectivo, ya que él y sus cofundadores tienen importantes participaciones en Bitcoin.

Una de las razones por las que Bitcoin es interesante, dice Jeremy Liew, socio de Lightspeed Venture Partners, es que podría desplazar la práctica de transferir dinero a través de las fronteras, que sustenta gran parte del comercio internacional en la actualidad y puede ser oneroso. Si intento enviar un cable a un proveedor en China, es un proceso de tres o cuatro días con tarifas elevadas, dice. Las transacciones de Bitcoin pueden ser instantáneas y gratuitas.

Liew y otros hacen caso omiso de los cambios bruscos de valor de la moneda en los últimos años, diciendo que la tendencia general es ascendente y que la volatilidad disminuirá a medida que más personas la utilicen. BitPay, OpenCoin y otros también ofrecen servicios que hacen posible que una empresa se asegure de que los bitcoins entrantes mantengan su valor al convertirlos instantáneamente en dólares. Bitcoin se puede usar solo como una red de transporte, dice Liew.

Varias personas de Silicon Valley involucradas en Bitcoin comparan su potencial con el de Internet, diciendo que permitirá que el dinero fluya con la misma facilidad en todo el mundo y entre las personas, como lo hacen los correos electrónicos y los videos en la actualidad. Sin embargo, mezclarse con la multitud en San José también dejó en claro que a algunos de los que han apoyado a Bitcoin durante más tiempo no les gusta el enfoque de estas nuevas empresas y sus inversores.

Los primeros en adoptar Bitcoin fueron libertarios, criptógrafos y codificadores atraídos por la idea de dinero que podría operar sin la supervisión del gobierno. Les gustó la idea de que las personas pudieran intercambiar bitcoins sin conocerse ni confiar en los demás. Las grandes empresas de intercambios y pagos que operan de manera muy similar a las instituciones financieras existentes y siguen las mismas regulaciones comprometen ambas características, argumentan algunos.

Cuando esa gente habla de revolución, es 'Lanzo una aplicación disruptiva'. Eso no es una revolución para mí, dijo un asistente, quien me dijo que su nombre de usuario en línea es Alexmat y que renunció a un trabajo en la oficina de productos básicos de Goldman Sachs en Tokio. para operar un negocio privado de intercambio de Bitcoin de un solo hombre en Seattle. Estas empresas estarán felices de que funcione como Mastercard. De eso no se trata Bitcoin.

Conocí a Alexmat entre la gran multitud reunida para una de las charlas más concurridas del domingo. Ian Miers , estudiante de doctorado en la Universidad Johns Hopkins, subió al escenario para explicar que el diseño de Bitcoin no proporciona el anonimato que muchos asumen, y ofreció una posible solución: una extensión de Bitcoin llamada Zerocoin . El diseño de Bitcoin se basa en un registro público de todas las transacciones; ese registro no incluye nombres, pero los investigadores han descubierto que se puede utilizar para desanonimizar transacciones, dice Miers, algo que cree que pronto será atractivo para las empresas de marketing y financieras, así como para las fuerzas del orden. La realidad del asunto es que Bitcoin no es tan privado, dijo Miers. De hecho, es peor que el efectivo.

Ser parte de la multitud que se agrupa alrededor de Miers después de su charla fue como estar en un evento muy diferente al habitado por las startups respaldadas por empresas. La gente habló de la probabilidad de que el gobierno de los EE. UU. Ya esté rastreando todas las transacciones de Bitcoin y habló favorablemente sobre el potencial de una moneda verdaderamente anónima como Zerocoin para socavar los sistemas financieros y políticos existentes. Los programadores se acercaron a Miers para ofrecer su ayuda con el proyecto, y Alexmat ofreció apoyo financiero.

Sin embargo, si Bitcoin va a crecer y ser ampliamente utilizado, es posible que tenga que ser de una manera que deje atrás algunas de las características que atrajeron a sus primeros usuarios. Liew, de Lightspeed, reconoce el papel de esa comunidad en el auge de Bitcoin, pero dice que el anonimato y la descentralización no son compatibles con el uso generalizado. El celo de los libertarios llevó a Bitcoin de la nada a algo, y luego hubo personas que se sintieron atraídas por la naturaleza anónima, que principalmente lo usan para juegos de azar en línea [ilegales], dice. Pero el atractivo de los costos de transacción cero es universal.

Visto de esta manera, Bitcoin podría llegar a lo grande como una reinvención menos idealista de la moneda y más como una tecnología para mover los pagos de manera más eficiente que los sistemas actuales.

La cara cambiante de la economía de Bitcoin está personificada por Jared Kenna, un millonario de Bitcoin de 30 años. Lo conocí por primera vez hace dos años cuando dirigía su intercambio de Bitcoin Tradehill de una oficina compartida en San Francisco, donde él y sus cofundadores se vistieron, estilo hacker, con sudaderas con capucha. Poco después, la presión regulatoria y una demanda cerraron la empresa.

Cuando conocí a Kenna en San José, vestía traje, corbata y barba recortada, y parecía un joven trabajador de Wall Street. Habló mucho sobre el cumplimiento normativo y dijo que Tradehill, rejuvenecido y con 15 personas, ahora negocia millones de dólares cada mes. Kenna trajo a un notario público a la conferencia para que pudiera inscribir nuevos operadores en el lugar de acuerdo con las regulaciones financieras de los EE. UU. Sobre la verificación de identidad. Nos dimos cuenta de lo importante que es la imagen. Nos ponemos los trajes y estamos tratando de ser el atuendo más profesional en el negocio, dijo Kenna. A los libertarios no les gusta que estemos jugando con los reguladores, pero es necesario establecer Bitcoin.

Kenna conoce bien a la multitud de primeros usuarios de Bitcoin, ya que él mismo fue uno de sus miembros más activos en el pasado, pero ahora corre con una multitud diferente. Varios multimillonarios vinieron y hablaron con nosotros durante una hora y abrieron una cuenta, dijo.

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