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Bitcoin busca nueva vida en África
Los últimos meses no han sido amables con los defensores de Bitcoin, la moneda virtual de igual a igual que se disparó a un valor de más de $ 30 el verano pasado debido a un aumento del interés público y los informes de los medios.
La moneda opera a través de Internet sin control central. Pero ahora sus 15 minutos de fama parecen haber terminado. Los informes de un atraco digital de $ 500,000 el año pasado fueron seguidos por una enorme volatilidad en el valor de un bitcoin, que ahora ha caído a alrededor de $ 5. El mes pasado, un gran intercambio en el que se podían intercambiar bitcoins por dólares se cerró inesperadamente debido a lo que llamó una mayor regulación.
Ahora, algunos en la comunidad de Bitcoin, una combinación de personas motivadas por la política libertaria y el compromiso con el software de código abierto, están comenzando a preguntarse si su moneda favorita puede tener mejores perspectivas en las economías en desarrollo de África. El desarrollador de software alemán Rüdiger Koch, consultor del intercambio de bitcoins con sede en el Reino Unido Intersango , viajó recientemente para hablar en el Dinero móvil África evento en Lagos, Nigeria. Allí, Koch le dijo a la audiencia de empresarios y funcionarios gubernamentales que Bitcoin podría admitir un sistema de pagos móviles robustos y de bajo costo para cualquier persona cuyo teléfono celular tenga una cámara.
Muchos de ellos estaban interesados en cómo Bitcoin podría ser útil, dice Koch. Su charla en Nigeria tenía la intención de iniciar un diálogo que podría llevar a Intersango u otros a lanzar sistemas prácticos de pago móvil basados en Bitcoin para África. Koch también ha visitado varias embajadas africanas en Berlín para presentar la moneda a los funcionarios del gobierno.
La primera versión del software necesaria para crear e intercambiar bitcoins hizo su misteriosa aparición en Internet en 2009 (una persona que se identifica en línea como Satoshi Nakamoto, que nunca se ha presentado públicamente, creó ese software y el sistema subyacente). Las monedas son imposibles de falsificar y se pueden crear y usar sin ninguna autoridad central, como un banco central. El trabajo de generar bitcoins y verificar transacciones se comparte entre los usuarios del software, todo protegido por matemáticas sofisticadas.
En los Estados Unidos y Europa, el meteórico ascenso de Bitcoin fue impulsado principalmente por especuladores; Casi nadie usaba la moneda para pagar bienes y servicios. Koch cree que las cosas podrían ser diferentes en África, donde una moneda electrónica universal podría resolver problemas reales. Las economías africanas de rápido crecimiento, como las de Kenia y Nigeria, dependen en gran medida de las transacciones en efectivo, especialmente en las zonas rurales donde no hay cajeros automáticos y pocas personas tienen cuentas bancarias. En algunos lugares, se utilizan grandes redes de cambistas ilegales para pagos transfronterizos.
Esa situación es parte de la razón del éxito inicial en África de los sistemas de pago con teléfonos móviles, como el M-Pesa de Kenia, que permite a los usuarios enviarse dinero entre ellos mediante mensajes de texto. Koch cree que los pagos móviles basados en Bitcoin podrían ser aún más útiles. Es interesante ver cuán creativos pueden ser los africanos a la hora de transferir dinero, dice Koch. Realmente piensan seriamente en una sociedad sin efectivo.
La tecnología de código abierto creada por la comunidad de Bitcoin podría usarse para crear aplicaciones móviles simples para pagos accesibles a casi cualquier teléfono con cámara, dice Koch. El uso de teléfonos inteligentes ahora está creciendo rápidamente en algunos países africanos, particularmente en Kenia, ya que los precios de los modelos que utilizan el software Android de Google han caído rápidamente. Imagina un diseño similar al Aplicación Bitcoin para Android , que permite que una persona transfiera bitcoins a otra usando un teléfono para tomar una foto de un código de barras 2-D o un código QR en la pantalla de otro teléfono. La gente podía cambiar dinero cuando se encontraban en la calle, dice Koch.
El diseño descentralizado de Bitcoin significa que un sistema de pago que usa la moneda atravesaría fácilmente las fronteras nacionales y podría evitar interrupciones en todo el sistema como las sufridas por M-Pesa en diciembre, que dejaron a los usuarios incapaces de hacer negocios. Todos los sistemas centralizados tienen el mismo problema, dice Koch. Si confía en él y no tiene forma de pagar, entonces está en problemas.
Tonny Omwansa, académico de la Universidad de Nairobi, Kenia, estudia los sistemas de pago y publicó recientemente un book on M-Pesa . La baja inclusión financiera, la baja penetración de los servicios financieros formales y la aceptación y penetración de los teléfonos móviles hacen que los pagos móviles sean muy valiosos, dice. Sin embargo, señala, los usuarios corren actualmente el riesgo de depender de un proveedor que es monopolista.
Los pagos móviles construidos sobre el diseño descentralizado de Bitcoin podrían evitar ese riesgo. Pero Omwansa dice que, aunque está familiarizado con Bitcoin, la mayoría de los africanos no lo están. Casi nadie que conozco se ha enterado, dice.