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Bill Gates ha añadido una startup geotérmica a las primeras apuestas de su fondo de energía limpia
Cortesía de Fervo Energy.
El fondo de energía limpia de $ 1 mil millones de Bill Gates acaba de abrir su chequera por primera vez. Breakthrough Energy Ventures anunciará hoy que está invirtiendo en una gran cantidad de nuevas empresas que desarrollan tecnología que puede enfrentar los crecientes peligros del cambio climático.
Entre los primeros seleccionados se encontraba un puesta en marcha en Berkeley, California, que está aplicando técnicas de fracking a la industria geotérmica con la esperanza de convertir mucho más calor latente del planeta en una fuente de energía limpia.
Si las tecnologías de Fervo Energy funcionan según lo previsto, podrían permitir que los sitios geotérmicos existentes aumenten la producción de electricidad, o permitir que áreas completamente nuevas aprovechen el calor dentro de la corteza terrestre. El aumento de la generación geotérmica podría facilitar el cambio más amplio hacia sistemas de energía más limpios, ya que puede proporcionar energía siempre activa o aumentarla según sea necesario, a diferencia de los parques eólicos y solares variables.
Los otros negocios en la lista inaugural de compañías de cartera de Breakthrough, reportado por primera vez por Cuarzo el miércoles temprano y ahora al corriente en el sitio de Breakthrough, incluya la puesta en marcha de almacenamiento de red Form Energy; la empresa de baterías de estado sólido QuantumScape; el spin-out de fusión Commonwealth Fusion Systems del MIT; la firma de biocombustibles DMC Biotechnologies; Pivot Bio, que está desarrollando sustitutos del fertilizante nitrogenado; CarbonCure , que almacena dióxido de carbono en el hormigón; Quidnet, que fabrica almacenamiento hidroeléctrico de bombeo subterráneo; y Agua de masa cero , que creó tecnología para extraer agua del aire.
Los montos de inversión no han sido revelados.
El CEO de Fervo, Tim Latimer, quien anteriormente trabajó como ingeniero de perforación para las operaciones de esquisto de BHP Billiton, dice que la startup tiene la intención de utilizar los fondos para avanzar con los despliegues de campo para probar y refinar sus llamados sistemas geotérmicos mejorados. El otro cofundador de la compañía es Jack Norbeck, quien fue ingeniero de yacimientos en los géiseres en el norte de California, el campo geotérmico más grande del mundo.
La energía geotérmica aprovecha el calor generado naturalmente bajo la corteza terrestre, que calienta los depósitos subterráneos. Esta agua se abre camino hacia la superficie, en forma líquida y gaseosa, a través de una red de rocas porosas y fracturas. Las plantas geotérmicas utilizan pozos profundos para aprovechar ese vapor, aprovechándolo para impulsar turbinas y generar electricidad.
Pero la geotermia generalmente funciona solo en regiones con la combinación perfecta de calor subterráneo, fluidos y rocas adecuadamente permeables. Muchos lugares cumplen las dos primeras condiciones pero no la última.
Durante décadas, los científicos han estado explorando el potencial de las técnicas geotérmicas mejoradas para aumentar la permeabilidad subterránea, generalmente mediante el bombeo de agua a través de un pozo artificial para ampliar las fracturas existentes. Sin embargo, hasta la fecha, los resultados han sido mixtos.
Un estudio anterior del MIT concluido que las modestas inversiones federales en investigación y desarrollo en esta área podrían agregar más de 100 gigavatios de nueva capacidad de generación de energía limpia en los Estados Unidos dentro de 50 años, o el equivalente a unas 50 represas Hoover.
Los fundadores de Fervo, actualmente miembros del programa Cyclotron Road en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, creen que pueden mejorar el rendimiento de los sistemas geotérmicos mejorados aislando múltiples zonas dentro de un pozo y optimizando el flujo de agua dentro de cada una de ellas.
Si bien algunos de los detalles técnicos son de propiedad exclusiva, Latimer dice que la empresa está utilizando técnicas de perforación horizontal que se han abaratado mucho gracias a las mejoras desarrolladas por la floreciente industria del gas natural. También emplea medidores de temperatura de fibra óptica que pueden atravesar pozos subterráneos, junto con otros sensores y software de simulación, para crear una comprensión más clara de las estructuras y dinámicas subterráneas.
Sin embargo, los sistemas geotérmicos mejorados plantean riesgos y preocupaciones. Los críticos temen que el proceso pueda contaminar el agua potable y generar terremotos, al igual que lo han hecho el fracking y la posterior inyección de aguas residuales.
El proyecto geotérmico mejorado de Geopower Basel en Basilea, Suiza, fue famosamente detenido hace alrededor de una década después de una serie de terremotos. Además, la energía geotérmica AltaRock Energy descartó un proyecto de demostración en The Geysers en 2009 después de enfrentar desafíos técnicos y preocupaciones públicas sobre posibles peligros sísmicos.
Al igual que con cualquier proyecto, existen riesgos inherentes que debemos gestionar, dice Latimer. Pero sabemos mucho más sobre las redes subterráneas ahora que en años anteriores, y podemos aplicar estas lecciones para asegurarnos de que desarrollamos sistemas de manera segura y efectiva.