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Bill Gates duplica su apuesta por acabar con los mosquitos con la edición de genes
La Fundación Bill y Melinda Gates planea duplicar la suma que está gastando para crear una tecnología para matar mosquitos que se basa en la edición de genes CRISPR.
La técnica, llamada impulso genético, es una forma de difundir rasgos a través de poblaciones salvajes de animales, pero su capacidad para alterar la naturaleza está atrayendo la oposición de algunos grupos ambientales.
El proyecto financiado por Gates, llamado Target Malaria, tiene su sede en el Imperial College de Londres y ha estado tratando de agregar instrucciones al ADN de los mosquitos de la malaria que harían que se vuelvan estériles. Si se libera en la naturaleza, un impulso genético podría llevar a estas especies a la extinción.
El portavoz Bryan Callahan dice que la Fundación Gates le dará a Target Malaria $ 35 millones adicionales, lo que eleva la inversión total de Gates a $ 75 millones. Esa es la suma más grande jamás gastada en tecnología de impulsores genéticos.
Los científicos de Imperial y otros lugares lograron por primera vez instalar impulsores genéticos en mosquitos el año pasado, en investigación de laboratorio, lo que desató un debate global sobre si la tecnología es lo suficientemente segura para usar.
Bill Gates
El nuevo dinero ayudará a Target Malaria a explorar el desarrollo potencial de otras construcciones, así como a comenzar a trazar los próximos pasos para la bioseguridad, la bioética, la participación comunitaria y la orientación regulatoria, dice Callahan. Es básicamente mucho trabajo preliminar. La Fundación Gates considera que la tecnología es una posibilidad remota que no necesariamente funcionará pero, si lo hace, podría terminar con la malaria de manera efectiva.
La fundación dijo anteriormente que planea tener un impulsor genético aprobado para uso en el campo para 2029 en algún lugar de África. Pero Gates, el fundador de Microsoft, ofreció pronósticos más entusiastas en comentarios hechos este verano, diciendo que la tecnología podría estar lista en solo dos años .
Un impulso genético funciona mediante la difusión de instrucciones genéticas a medida que los animales se aparean. Por ejemplo, si un impulso hace que solo nazcan animales machos, una población colapsaría rápidamente cuando se quedara sin hembras. También es posible cambiar los mosquitos para que no puedan transmitir la malaria, que es una causa importante de muerte en los niños del África subsahariana.
En un informe a principios de este año, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina en Washington, DC, dijeron que los impulsores genéticos aún no estaban listos para su liberación ambiental, pero establecieron los pasos que se deben tomar para probarlos de manera segura, recomendaciones que la Fundación Gates dice que seguirá seguir.
Dividiendo a los conservacionistas
Las técnicas genéticas para el control biológico también han llamado la atención de los conservacionistas como una forma de matar especies invasoras, incluidos mosquitos, ratas, sapos o peces que se apoderan de los ecosistemas y pueden llevar a las especies locales a la extinción.
Durante el fin de semana, durante el congreso mundial de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en Hawái, la organización sin fines de lucro Island Conservation anunció que había iniciado un proyecto para modificar genéticamente ratones para que solo produjeran descendencia masculina.
El grupo cree que los impulsores genéticos serán una forma de eliminar a los roedores invasores de islas y archipiélagos, donde se alimentan de pájaros y lagartijas. Otros investigadores esperan erradicar los mosquitos de Hawái para salvar a las aves nativas restantes de la cadena de islas, que están sucumbiendo a la forma aviar de la malaria.
Sin embargo, otros grupos conservacionistas hicieron circular una petición en la reunión de Hawái pidiendo una moratoria sobre la idea. Les preocupa que la promoción de los impulsores genéticos como herramientas de conservación pueda allanar el camino para el uso comercial de impulsores genéticos, por ejemplo, para controlar las plagas agrícolas. Las tecnologías de extinción genética son una solución falsa y peligrosa al problema de la pérdida de biodiversidad, dijo Erich Pica, presidente de Amigos de la Tierra, en una declaración firmada por activistas contra los transgénicos que llamó a la tecnología imprudente.
Heath Packard, portavoz de Island Conservation, dijo que su grupo está dispuesto a considerar la tecnología porque el 90 por ciento de las cadenas de islas del mundo están infestadas de roedores. Previamente ha erradicado ratas de algunas islas, incluso en Galápagos, utilizando cebos envenenados. Pero los esfuerzos para envenenar a las ratas son costosos, difíciles de lograr en islas más grandes y pueden crear riesgos para otros animales.
Packard dice que el proyecto del ratón se está llevando a cabo con Texas A&M, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Departamento de Agricultura de EE. UU. Si bien los ratones no son un problema tan grande como las ratas, han infestado el atolón de Midway en el Pacífico, y los videos publicados en línea de ellos comiendo polluelos de albatros vivos han galvanizado a los amantes de las aves. Él dice que la organización sin fines de lucro espera tener una propuesta frente a los reguladores para una prueba de campo dentro de cuatro años.
El debate sobre los impulsos podría rivalizar con el de los OGM en su intensidad y, en última instancia, en sus consecuencias globales. Esto se debe a que, al igual que las plantas transgénicas, los impulsores genéticos afectarían nuestro entorno compartido.
Pero los conservacionistas y los defensores de la salud pública ven una oportunidad única para resolver grandes problemas y no es probable que detengan sus esfuerzos para perfeccionar la tecnología en el laboratorio. Necesitamos algunas tecnologías finales transformadoras, y esta es una de ellas, dice Callahan.