Beijing ve futuro en carbón licuado

Con una escasez de petróleo nacional y un mercado de automóviles que ahora es el más grande del mundo, China ha iniciado un programa a gran escala para transformar sus abundantes recursos de carbón en combustibles para motores. Ya alberga la planta de licuefacción de carbón más grande del mundo, una instalación en Mongolia Interior que alcanzó su capacidad máxima el año pasado y ahora puede bombear un millón de galones de combustible diesel por día.

La planta convirtió a China en el segundo país del mundo, después de Sudáfrica, en obtener combustibles líquidos a partir del carbón a escala comercial. Construida por el productor de carbón Shenhua Group, la instalación utiliza el calor y el hidrógeno generados al gasificar una pequeña cantidad de carbón para preparar una lechada húmeda hecha de una segunda corriente de carbón en combustible diesel. El proceso tiene sentido económico pero inflige un doble golpe ambiental. La simple fabricación del combustible produce cantidades prodigiosas de dióxido de carbono, incluso antes de que se queme el combustible. También utiliza enormes cantidades de otro bien escaso de China: el agua.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2009

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A pesar de estos aspectos negativos, China seguirá buscando la tecnología. No tienen una mejor manera de satisfacer esta necesidad, dice Qingyun Sun, un experto en conversión de carbón en líquidos en la Universidad de West Virginia. De hecho, Shenhua Group planea quintuplicar su capacidad de carbón a diesel para 2013. Y esa compañía no es el único actor involucrado.

Otras plantas chinas están convirtiendo carbón en metanol y sintetizando catalíticamente carbón gasificado en una variedad de productos químicos. Desde 2007, los comercializadores de combustibles chinos han estado mezclando mil millones de galones o más en gasolina en el surtidor. Para tratar de mitigar las emisiones, Shenhua ha iniciado un pequeño proyecto de secuestro de carbono que se espera inyecte 100.000 toneladas de dióxido de carbono en un acuífero salino profundo para fines de este año. Su vasta planta puede capturar potencialmente 2,9 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, aproximadamente cuatro quintas partes de las emisiones de la planta.

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