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Baterías híbridas más potentes
El otoño pasado, la startup A123 Systems, con sede en Watertown, Massachusetts, anunció que sus avanzadas baterías de iones de litio harían que las sierras circulares recargables y los taladros sean más potentes que las herramientas enchufables (consulte Baterías más potentes). La compañía, habiendo cumplido su promesa (las herramientas estarán disponibles en The Home Depot este fin de semana), ahora ha construido un paquete de baterías que Ric Fulop, uno de los fundadores de la compañía y su vicepresidente de marketing y desarrollo comercial, dice que podría hacer vehículos híbridos más económicos y convenientes, al tiempo que mantienen o mejoran el rendimiento.
En una demostración en la conferencia AABC en Baltimore esta semana, una sierra recíproca DeWalt recargable con baterías A123 (arriba) funcionó al menos tan bien como un modelo enchufable de la misma compañía. El taladro recargable también es más ligero que la versión enchufable. (Foto de Kevin Bullis tomada con un teléfono con cámara Treo 650).
El nuevo paquete de baterías híbridas se presentó esta semana en la Conferencia de Ultracapacitores y Baterías Automotrices Avanzadas en Baltimore. Podría aparecer en vehículos dentro de tres años, dice Fulop. El paquete pesa aproximadamente tanto como una computadora portátil pequeña, pero cabe en una caja más pequeña que una caja de cigarrillos. Diez de ellos reemplazarían la batería de 45 kilogramos en el Prius, dice Fulop; y si una fallaba, el consumidor podía continuar conduciendo el automóvil usando las baterías restantes y luego reemplazar la defectuosa tan fácilmente como cambiar la batería de una herramienta recargable.
Tal conveniencia podría comenzar a parecer cada vez más atractiva a medida que los automóviles híbridos de hoy en día envejezcan y los conductores se enfrenten a la necesidad de reemplazar las baterías gastadas, especialmente los segundos propietarios que no tendrán cobertura de garantía. Sin embargo, hasta ahora, el reemplazo de la batería no es un gran problema en la industria. En Japón, donde el Prius ha estado en el mercado mucho más tiempo que en los Estados Unidos, por ejemplo, Toyota acaba de incorporar unos pocos cientos de baterías el año pasado en su programa de reciclaje.
Sin embargo, probablemente más importante que la facilidad de reemplazo es el potencial de ahorro de costos y mayor seguridad. Debido a que las baterías de iones de litio avanzadas ponen mucha energía en un paquete pequeño y liviano, se necesita una batería mucho más pequeña para alimentar el automóvil, lo que podría reducir los precios de los híbridos. Como resultado, una variedad de autos en una flota podrían venir con una opción híbrida que cuesta tanto como la opción de una transmisión automática, dice Fulop. Además, los automóviles híbridos de menor precio que tienen la aceleración y otras características de rendimiento que los clientes desean podrían ayudar a los híbridos a capturar una mayor parte del mercado de vehículos, especialmente si se puede ofrecer un tren de transmisión híbrido en una amplia variedad de vehículos, según el analista Hideo Takeshita del Instituto de Tecnología de la Información de Tokio.
Sin embargo, a corto plazo, la suposición aparentemente lógica de Takeshita sobre los automóviles híbridos de menor costo podría no ser correcta. Scott Miller, director ejecutivo de la empresa de análisis de tendencias del mercado Synovate Motoresearch, en Royal Oak, MI, dice que una de las principales razones por las que los consumidores compran híbridos hoy en día es para tener una insignia de honor que muestre su compromiso con el medio ambiente o con la reducción del uso de gasolina. Y es una opinión compartida por Hermance de Toyota. Parte de esta distinción, como lo ve Miller, proviene de tener que pagar un sobreprecio por el vehículo. Por lo tanto, a corto plazo, dice, sería prudente que los fabricantes de automóviles dejaran más altos los precios de los híbridos.
Las baterías del A123 utilizan un material de fosfato de iones de litio nanoestructurado, una versión avanzada del tipo de batería que se usa en las computadoras portátiles. La compañía dice que son mucho más seguras que las baterías de iones de litio ordinarias, que pueden incendiarse o explotar si se sobrecargan, se recalientan o se dañan, peligros que requerirían una ingeniería costosa para hacerlas utilizables en vehículos. La nueva batería es más segura porque su material de cátodo, a diferencia de los materiales convencionales, no libera oxígeno en estas condiciones; sin oxígeno, el electrolito líquido no se quemará. Esta ventaja de seguridad, junto con la capacidad de acumular mucha potencia en un paquete pequeño y liviano, ha llamado la atención de varios fabricantes de automóviles, dice Fulop.
Esta energía también podría tener aplicaciones no automotrices además de herramientas eléctricas: la compañía está atrayendo la atención de grandes compañías como GE y Motorola, dice Fulop. Aunque todavía no puede dar detalles, dice que lo realmente emocionante de esta tecnología es la capacidad de hacer arrancar motores a reacción, la capacidad de hacer trenes de propulsión alternativos, la capacidad de hacer sistemas de dispositivos médicos que no se podían hacer antes. Aunque añade que la automoción es donde esperamos tener la mayor parte de nuestro negocio.
Incluso con las ventajas de sus baterías, sin embargo, el A123 tendrá un desafío para introducirlas en los vehículos. La empresa entra en un mercado que ya está repleto de desarrolladores de baterías para vehículos híbridos. Menahem Anderman, presidente de Advanced Automotive Batteries, que organizó la conferencia de esta semana, pudo enumerar a 10 competidores y dijo que hay muchos más, muchos de ellos importantes empresas japonesas con conexiones establecidas con los fabricantes de automóviles.