Baidu podría vencer a Google en autos sin conductor con un movimiento totalmente de Google

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Es una noche húmeda a principios de enero, y estoy montando una escopeta en un híbrido Lincoln MKZ mientras atraviesa las calles oscuras de Sunnyvale, California. El tráfico es ligero, a pesar de que es la hora pico de un jueves, por lo que tomamos giros y vueltas a buen ritmo. Sería un viaje en gran medida anodino, si no fuera por el hecho de que el tipo en el asiento del conductor no tiene las manos en el volante.

Viajar en el auto sin conductor de Baidu es reconfortantemente aburrido. El automóvil, que conducía la versión más nueva de Baidu Apolo software de autoconducción, acelerado a medida que el límite de velocidad aumentaba de 25 a 35 millas por hora, disminuía la velocidad con gracia de ballet cuando nos acercábamos a los semáforos y siempre, siempre, usaba sus luces intermitentes para señalar los giros.

Baidu, la gigante empresa de búsqueda de China, es relativamente nueva en el mercado de vehículos autónomos de rápido crecimiento, ya que comenzó a trabajar en sus autos autónomos hace solo unos cinco años. . Google comenzó a trabajar en su proyecto de automóvil autónomo (ahora conocido como su Waymo business) en 2009, y desde entonces varias empresas tecnológicas y fabricantes de automóviles también han invertido mucho en la tecnología.

En un esfuerzo por ponerse al día rápidamente y elevar el perfil de China como un centro de innovación de IA, Baidu está evitando el secreto que normalmente rodea a los autos sin conductor: como hizo Google con su sistema operativo para teléfonos inteligentes Android, ofrece Apollo gratis a cualquiera que quiera úsalo

Apollo 1.0 se lanzó en julio y Baidu comenzó a probar los autos que funcionan con Apollo en la vía pública a fines de 2017. Baidu espera que las empresas que usan Apollo (hasta ahora tiene 90 socios, incluidos fabricantes de automóviles como el propietario de Lincoln, Ford, fabricantes de componentes de automóviles como Continental) , y los fabricantes de chips como Nvidia, luego contribuirán con datos que puede usar.

Con el tiempo, esto hará que el software que impulsa viajes como el que tomé sea mejor, más rápido y más seguro. En muchos sentidos, el enfoque es como el que usó Google para ayudar a Android a convertirse en el sistema operativo más popular del mundo.

JingaoWang , director sénior del grupo de conducción inteligente de Baidu y jefe de Apollo, pasó años trabajando en Android desde el principio, ayudando con el lanzamiento de las primeras versiones del sistema operativo y los primeros teléfonos inteligentes con Android. Con la conducción autónoma, dice, el enfoque de código abierto tiene mucho sentido simplemente porque es una tecnología basada en inteligencia artificial que necesita una gran cantidad de datos para prosperar.

Los autos sin conductor para el transporte privado aún no están listos. Por ejemplo, no podía simplemente subirme a ese auto cargado de sensores y ordenarle que me llevara a donde quisiera. Aunque el bucle que condujo no se probó exhaustivamente con anticipación, se condujo varias veces durante dos o tres días para construir un mapa de alta definición que pudiera tener en cuenta cosas como qué semáforos coinciden con qué carriles de tráfico.

Dicho esto, los autobuses y lanzaderas de todo el mundo circulan en bucles prescritos, y Wang dice que la compañía planea probar un minibús autónomo en China este año en un área limitada como un parque industrial (Waymo de Google es ya probando un servicio de taxi autónomo con algunos consumidores). Baidu también está lanzando una prueba en Los Ángeles de viajes en vehículos autónomos de corta distancia para discapacitados; está programado para comenzar a finales de año. Baidu dice que también trabajará con un fabricante de autobuses chino para fabricar autobuses sin conductor para fines de 2018.

La conducción autónoma es una tecnología única en un siglo para mejorar el mundo, dice Wang.

A pesar de este optimismo, Baidu, al igual que otras empresas que persiguen sueños autónomos, se enfrenta a obstáculos muy reales. Todavía queda trabajo por hacer en la percepción, como reconoce Wang, tanto en la comprensión de lo que hay alrededor del vehículo (automóviles, ciclistas, peatones) como en la predicción de lo que puede suceder a continuación.

Experimenté esto de primera mano durante mi viaje. En un momento, el automóvil redujo repentinamente la velocidad anticipando que un conductor podría detenerse frente a él (lo que no sucedió).

Un desafío obvio: cuando varias personas que usan diferentes formas de transporte se acercan a una parada de cuatro vías al mismo tiempo. Wang dice que los vehículos autónomos de Baidu responderán de manera educada cuando se encuentren con un humano en una señal de alto y actuarán con cautela alrededor de los ciclistas para calcular el espacio suficiente para dejarles espacio en la carretera; más allá de eso, sugiere, el automóvil puede indicar de alguna manera que otra persona debe pasar primero en una intersección.

Todavía hay mucho camino por recorrer, dice. Cuando conducimos por Sunnyvale, no estamos hablando de San Francisco, ni siquiera de Beijing.

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