Baidu: no solo 'Google de China'

¿Cuál es el motor de búsqueda líder en China? Si dijiste Google, estás mostrando tu sesgo occidental. En realidad, es Baidu.com, cuyas acciones debutaron en la bolsa Nasdaq el 5 de agosto, recaudando unos 87 millones de dólares para la puesta en marcha.

Empresas como Baidu ahora están montando una ola de expectativas de los inversores de que las búsquedas en Internet se convertirán en un gran negocio en China, y que las empresas de búsqueda locales pueden entender cómo llegar a los consumidores chinos mejor que personas externas como Google.

Por supuesto, esos nuevos consumidores son, en promedio, mucho más pobres que los compradores estadounidenses o europeos. Pero hay 1.300 millones de ellos, y la economía china sigue creciendo a alrededor del 9 por ciento anual, generando una clase media con poder adquisitivo real, especialmente en ciudades costeras como Shanghai y Guangzhou.

Ya hay alrededor de 30 millones [chinos] que pueden permitirse comprar artículos de lujo, dice William Bao Bean, vicepresidente de Deutsche Bank en Hong Kong. Eso debería crecer a 100 millones en tres años. China está destinada a eclipsar a Japón en el gasto en artículos de lujo a finales de la década.

Un número cada vez mayor de consumidores chinos encontrarán esos productos en la Web, y las empresas de búsqueda tanto chinas como internacionales, como Baidu, Sohu, Sina, Google y Yahoo, están luchando por una parte del pastel.

Por el momento, Baidu y Google están a la cabeza. Una encuesta reciente realizada por el Centro de Información de la Red de Internet de China, controlado por el gobierno, mostró que Baidu tiene una participación de mercado promedio del 47,8 por ciento en las tres ciudades más grandes de China, en comparación con el 33,0 por ciento de Google. Todos los demás competidores se quedaron muy atrás.

Si bien los ingresos de Baidu son relativamente escasos ($ 8,4 millones para el segundo trimestre de 2005, en comparación con $ 1,38 mil millones en Google), sigue siendo el sitio web en chino más visitado del mundo, según las estadísticas recopiladas por Alexa Internet.

También gana una proporción mucho mayor de dólares de publicidad chinos que Google, según Jim Sun, analista de la industria de Internet de Evolution Securities en Shanghai. De hecho, esa puede ser la razón por la que Google compró una participación minoritaria en Baidu en junio. (No se reveló el tamaño del trato).

Las conexiones locales de la empresa y las prácticas comerciales locales son las que le dan una ventaja sobre sus rivales, según Sun. Por ejemplo, Baidu no requiere que los clientes utilicen una tarjeta de crédito para pagar sus anuncios, como lo hace Google.

Los ingresos de Google [en China] el año pasado estuvieron por debajo de 50 millones de RMB [6,1 millones de dólares estadounidenses] ... porque la gente tiene que pagar a Google con tarjeta de crédito y los clientes chinos rara vez utilizan tarjetas de crédito, dice Sun.

Baidu también ofrece un producto atractivo a los anunciantes que Google no ofrece: ubicación de búsqueda paga o la venta de resultados de motores de búsqueda para palabras clave específicas al mejor postor.

En una búsqueda de Baidu sobre la palabra Beijing, por ejemplo, los cuatro primeros resultados parecen ser enlaces pagados a agentes de viajes y otras empresas. Estos enlaces son indistinguibles de los resultados normales y no pagados en Baidu. A los internautas chinos no parece importarles; de hecho, la colocación pagada es la principal fuente de ingresos de Baidu. Pero es una estrategia que Google se ha negado rotundamente a considerar.

Finalmente, las empresas de Internet que operan en China están más acostumbradas que las empresas occidentales a lidiar con la censura. Como se ha informado ampliamente en la prensa mundial, las palabras clave políticamente sensibles están prohibidas en los motores de búsqueda chinos. Al buscar Tiananmen en la edición china de Google, por ejemplo, aparecen algunas páginas web que mencionan la infame represión del gobierno chino en esa plaza de Beijing en 1989. En Baidu, esos sitios simplemente no aparecen.

Los usuarios de Internet chinos inteligentes, que parecen más centrados en los negocios que en la política, simplemente evitan esta censura, y las prácticas de Baidu no tendrán un impacto serio en la opinión pública, en palabras de Sun. Pero cuando las empresas occidentales que operan sitios web en China se someten a las mismas políticas gubernamentales, reciben críticas en casa. (Los blogueros estadounidenses criticaron a Microsoft a principios de este verano, por ejemplo, por bloquear palabras prohibidas en los títulos de blogs creados por usuarios chinos de su servicio MSN Spaces).

Las empresas extranjeras como Google deben adaptarse a las condiciones locales si quieren tener alguna posibilidad de éxito en China, dice Caroline Straathof, directora senior de Relaciones con Inversores y Comunicaciones Corporativas del popular portal de Internet chino Sohu. Gastar mucho dinero no es la solución, dice Straathof.

Google ha comenzado a aprender: en los últimos meses, dice Sun, ha imitado a Baidu al contratar a varios distribuidores locales que manejan la venta de anuncios a comisión y pueden aceptar pagos de clientes sin tarjetas de crédito. Creo que esas empresas desarrollarán el negocio de Google en China muy rápidamente, dice Sun. Así que creo que Google obtendrá una gran participación en los ingresos en los próximos trimestres. Si quiere expandirse aún más rápido, observa Sun, siempre hay una opción más: usar algunos de sus miles de millones para comprar el resto de Baidu.

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