Ayudando a los científicos a tener éxito

bryce vickmark

En septiembre, Nergis Mavalvala, PhD '97, se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo de decana de la Facultad de Ciencias del MIT, reemplazando al profesor de matemáticas de Donner, Michael Sipser.

Nacida y criada en Pakistán, Mavalvala conoció el MIT por primera vez durante sus años de licenciatura en el cercano Wellesley College. Después de obtener su doctorado en el Instituto en 1997, se unió a la facultad en 2002. Es profesora de astrofísica Curtis y Kathleen Marble y miembro destacado de LIGO, el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser, que fue noticia en 2016 al detectar ondas en el tejido del espacio-tiempo causado por la colisión de agujeros negros. El proyecto ganó un Premio Nobel para el mentor de Mavalvala, Rainer Weiss '55, PhD '62, y Mavalvala ganó una beca MacArthur, entre otros premios, por su participación en la investigación.

Como jefa adjunta del Departamento de Física durante los últimos cinco años, supervisó la programación académica y el bienestar de los estudiantes, y cofundó el Comité de Valores de Física para guiar al departamento en temas como el respeto y la inclusión. Existe esta idea en lugares como el MIT de que para ser tan excelentes como somos en ciencia y educación, eso tiene que ser a costa de todos los demás aspectos del ser humano. Rechazo esa idea, le dijo a la Oficina de Noticias del MIT cuando se anunció su nombramiento como decano.

La Asociación de Antiguos Alumnos del MIT habló con Mavalvala este otoño cuando se adaptó al puesto.

¿Cómo te prepararon tus experiencias como estudiante y miembro de la facultad del MIT para ser decano?

Cuando era estudiante de posgrado, tenía mi grupo de investigación y mis compañeros jugadores de squash. Esos eran mis dos mundos; No interactué mucho con el resto del MIT. Creo que muchos estudiantes de posgrado experimentan este aislamiento después de terminar sus clases. Cuando me uní a la facultad, era muy importante para mí que los estudiantes de mi grupo se sintieran conectados con toda la comunidad del MIT y, como decano, sé que parte del trabajo por delante para mejorar la experiencia de los estudiantes de posgrado es crear esas oportunidades de conexión.

Además, como miembro de la facultad, comencé a convivir en dos mundos de investigación diferentes. El enfoque principal de mi carrera ha sido la detección de ondas gravitacionales. Pero mientras pensaba en nuevas tecnologías que podrían ayudarnos a desarrollar detectores gravitacionales más sensibles, me encontré en un campo en crecimiento llamado optomecánica cuántica. Tuve que aprender a evitar la jerga para transmitir mis ideas entre campos que hablan idiomas bastante diferentes. Esto mejoró mi enseñanza y me ayudó a prepararme para ser decano.

¿Hay algún lugar en el campus en el que te encantara pasar el tiempo como estudiante?

Edificio 20, que, lamentablemente, ya no existe. Fue construido en el sitio de lo que ahora es el Stata Center durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el MIT participó en la invención del radar, y luego albergó varios programas, incluido nuestro laboratorio. Era uno de esos espacios donde podías hacer lo que quisieras y salirte con la tuya. Podríamos perforar agujeros en la pared, pasar cables entre diferentes alas del edificio. Mis mejores momentos como estudiante fueron en ese edificio destartalado pero con pisos.

Se rumorea que cuando escuchaste por primera vez sobre el plan de Rai Weiss para LIGO, pensaste que era una locura. ¿Cómo piensas ahora sobre la ciencia loca?

Cuando Rai me habló por primera vez de las ondas gravitacionales, no fue un gran salto. Pero cuando me contó sobre el experimento, que para detectar estas ondas, tenemos que medir el movimiento de espejos que están separados por cuatro kilómetros con la precisión de una milésima parte del tamaño de un protón, pensé que estaba loco. [ Risas. ] Ese fue el verdadero acto de fe: tratar de lograrlo tecnológicamente. Debo decir que, a lo largo de los años, esa ha sido una de las cosas más gratificantes. Las detecciones de ondas gravitacionales llegaron 25 años después de que trabajé en ellas, pero en el camino, estaban todas estas nuevas tecnologías. Inicialmente, no sabíamos cómo medir los ángulos de los espejos. Ahora lo hacemos. No sabíamos cómo hacer un láser que fuera lo suficientemente silencioso para realizar esta medición. Entonces lo hicimos. Esos hitos nos mantuvieron en marcha.

Cuando me uní al grupo de Rai en 1990, una gran cantidad de personas en la comunidad científica pensaban que LIGO nunca funcionaría. Me encantó estar en la pandilla de inconformistas, porque te permite ser innovador y creativo sin las limitaciones de la conformidad. Podías probar cosas y no tenías que preocuparte de que la gente pensara que estabas loco porque ya Pensé que estabas loco.

Una cosa que es especial acerca de ser decano es estar en la posición de permitir el éxito de otras personas en una escala aún mayor de lo que pude hacer como miembro de la facultad. Y aprendí de Rai que hacerles saber a las personas que estás detrás de ellos es una parte muy importante para ayudar a otros a tener éxito. Realmente creía en la ciencia y en las personas con las que trabajaba, así que creíamos que nosotros también podíamos hacerlo.

Este es un momento en nuestra sociedad en el que el papel de la ciencia fundamental y la investigación realmente ha pasado a primer plano en nuestra respuesta al covid-19.

¿Podría hablar más sobre lo que espera lograr como decano de la Facultad de Ciencias?

He heredado una de las mejores escuelas de ciencias del mundo. Entonces, una prioridad singularmente importante para mí tiene que ser no arruinar eso, ¿verdad?

Este es un momento en nuestra sociedad en el que el papel de la ciencia fundamental y la investigación realmente ha pasado a primer plano en nuestra respuesta al covid-19. Pienso en las cosas asombrosas que están sucediendo en todo el MIT en respuesta a la crisis del covid y la interacción entre la ciencia y la ingeniería en el desarrollo no solo de las ideas fundamentales detrás de las soluciones, sino también de la logística para entregarlas. Creo que cuando esto termine, se escribirán libros sobre los esfuerzos de coordinación en el MIT que cambiaron el resultado de la pandemia.

A los administradores y líderes también se nos ha dado un regalo: la demanda de cambio en temas de justicia racial y social, en diversidad, equidad e inclusión. A corto plazo, podemos examinar nuestras prácticas y políticas para contratar y asegurarnos de que todas las personas que traigamos a nuestra comunidad puedan prosperar. A largo plazo, también tenemos que construir canales para asegurarnos de que, desde una edad temprana, la oportunidad se distribuya a todos los que deseen aprovecharla, construyendo la infraestructura de apoyo y mirando fuera del MIT a la sociedad en general. Queda una tremenda cantidad de trabajo por delante, pero lo llamo un regalo porque en ningún otro momento he sentido tan palpablemente que debemos hacerlo y que lo lograremos.

Esas son las prioridades para mí: mantener el más alto nivel de ciencia y atraer a las personas más talentosas y diversas que podamos para hacer esa ciencia.

¿Cuál crees que debería ser el papel de los ex alumnos en el MIT y en la Escuela de Ciencias?

Una de las cosas importantes que me gustaría hacer como decano es continuar involucrando a los ex alumnos. Sin nuestros estudiantes, no somos nada, y esos estudiantes se convierten en ex alumnos. Parte de nuestro trabajo como profesores y decanos es honrar ese continuo. A pesar de que han dejado nuestro campus, los ex alumnos siguen siendo parte de nuestra comunidad. Quieren que sea lo mejor que pueda ser. También tienen la sabiduría que proviene de haber estado fuera por un tiempo.

Cuando hay que tomar decisiones difíciles, los ex alumnos pueden ser un gran recurso si les preguntamos cómo les fue. Si cierta política en la que estamos pensando se hubiera implementado cuando estuvieron aquí, ¿cuál podría haber sido su experiencia? Los ex alumnos también nos ayudan siendo mentores de nuestros alumnos; es muy importante que los estudiantes vean los diferentes caminos que tomaron los ex alumnos para llegar a donde están. Y hay muchos ex alumnos que son muy generosos y nos ayudan a financiar nuestros programas. Pero también ocurre lo contrario, ya que el Instituto, a su vez, les ofrece el conocimiento y la sabiduría que se crea aquí, y la conexión con el MIT puede ayudar a nuestros ex alumnos a encontrar las mejores personas para trabajar. Pienso en esto como una relación muy simbiótica.

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