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Aviones espaciales, baratos
En 2001, una odisea espacial nunca llegó a la plataforma de lanzamiento. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio anunció en marzo que estaba desconectando el X-33 y el X-34, dos aviones espaciales cuyo costo combinado excedía los mil millones de dólares.
Pero el mercado de vehículos de lanzamiento reutilizables sigue siendo fuerte y varias empresas privadas, con la ayuda de la NASA, están buscando alcanzar la órbita en los próximos diez años. Muchos equipos ven una recompensa al lanzar satélites de forma más barata. Otros imaginan que los aviones espaciales manejan una variedad de tareas, desde la entrega rápida de paquetes hasta experimentos de microgravedad suborbital.
Difícil al plano X
El X-33, un proyecto combinado de la NASA y Lockheed Martin, era un prototipo del vehículo VentureStar a gran escala propuesto por Lockheed. Este avión espacial pilotado y totalmente reutilizable estaba destinado a reemplazar al transbordador espacial, además de funcionar como un vehículo comercial para el turismo espacial. (El transbordador espacial cuesta alrededor de $ 1,000 por libra de carga útil, mientras que los aviones espaciales comerciales tendrían que reducir el precio a una décima parte de esa cantidad).
El X-33 generó numerosas tecnologías nuevas, incluidos tanques de combustible compuestos livianos y un sistema de protección térmica metálico más liviano que los actuales de sílice o cerámica.
El X-34, desarrollado en conjunto con Orbital Sciences con sede en Dulles, VA, fue diseñado para probar estas y otras tecnologías, incluido el piloto automático avanzado, destinado a reducir el tiempo, el costo y el personal necesarios para un avión espacial comercialmente viable.
Triple X
Con ambos programas cancelados, Lockheed Martin, Orbital y Boeing se mantienen ocupados con varios otros programas RLV financiados por el gobierno, con nombres como X-38, Hyper-X y Future-X.
Jack Anthony, jefe de la División de Experimentos Espaciales Integrados en la Dirección de Vehículos Espaciales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland, Nuevo México, tiene la esperanza de un futuro programa X-33, con algunas modificaciones.
Tan noble como era, resultó ser un poco más 'allá afuera' de lo que pensábamos, dice, refiriéndose al X-33 como una joya de tecnología.
Entre las mejoras que espera Anthony se encuentra el acceso al espacio bajo demanda, que incluye un lanzamiento con poca antelación y un tiempo de respuesta rápido, especialmente útil si, por ejemplo, un satélite falla en órbita y necesita ser reemplazado rápidamente.
Anthony también expresa su esperanza por los motores de cohetes de alto rendimiento que utilizan combustibles de baja toxicidad. Él cree que uno de los más prometedores es el peróxido de hidrógeno, que se ha utilizado desde la década de 1950 pero necesita ser refinado para permitir que los vehículos permanezcan en órbita durante un año o más. La Dirección de Vehículos Espaciales está explorando estas posibilidades.
Fuera para lanzar
Si bien Anthony cree firmemente en los aviones espaciales desarrollados comercialmente, reconoce que el costo puede ser exorbitante. Mi impresión fue que no estaban recibiendo el respaldo financiero necesario, dijo.
Ingrese a la NASA, cuya Iniciativa de Lanzamiento Espacial está designada para recibir casi $ 5 mil millones entre 2001 y 2006. Al ayudar a las empresas privadas a desarrollar lanzadores reutilizables, la NASA espera lograr su objetivo de hacer que los viajes espaciales sean más seguros y más baratos para el gobierno y el sector privado a principios del próximo. década.
A principios de este año, la NASA otorgó una primera ronda de contratos de I + D a grandes voladores como Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop / Grumman y TRW.
También se financió Kistler Aerospace, el desarrollador de Kirkland, WA, de un camión espacial de dos etapas a la órbita que ya está bajo contrato para 10 lanzamientos de satélites por parte de la industria Space Systems / Loral. Kistler también se ha asegurado el derecho a operar en el sitio de pruebas de Nevada administrado por el Departamento de Energía.
X marca el premio
Más allá de los lanzamientos de satélites, algunas empresas están apuntando a llevar los viajes espaciales a las masas. Para animarlos, la Fundación X-Prize en St. Louis, MO, está otorgando un premio de $ 10 millones al primer equipo de investigadores en lanzar y aterrizar un vehículo capaz de transportar a tres personas en dos vuelos consecutivos de 100 kilómetros de altura.
La mayoría de los programas de aviones espaciales actuales intentan lograr demasiado en las primeras etapas de desarrollo, dijo el presidente de la fundación, Peter Diamandis, en la reunión anual de la Sociedad Espacial Nacional en Albuquerque en mayo pasado.
En lugar de intentar reemplazar el transbordador espacial, la Fundación X-Prize anima a los competidores a comenzar a disparar a una altura de 100 kilómetros. Este viaje, señala el sitio web de la fundación, está más allá de las 50 millas oficiales que la Fuerza Aérea de los EE. UU. Reconoce como 'digna de alas de astronauta', pero no tan alta como para que la velocidad de reentrada requiera una protección térmica exótica.
Hasta ahora, se han desarrollado programas de vehículos de lanzamiento para dos mercados: el gobierno y los operadores de satélites de comunicaciones. Pero el gobierno generalmente realiza alrededor de media docena de lanzamientos por año, y los operadores comerciales, alrededor de dos docenas. Tasas de lanzamiento tan bajas, con sus altos costos asociados, no producen tasas altas de éxito comercial, explicó Diamandis.
El mercado de vehículos de lanzamiento reutilizables debería madurar de manera constante. Hasta entonces, los satélites continuarán subiendo a bordo de la cosecha actual de cohetes prescindibles: Atlas, Proton y Delta de Estados Unidos, Proton y Zenit de Rusia y Ariane de Europa.