Aventuras en el comercio de pieles

Este mes, NTT Labs, el ala de investigación y desarrollo de Nippon Telegraph and Telephone Corporation, planea comenzar a realizar pruebas de campo para una nueva tecnología radical de redes de áreas humanas llamada RedTacton que utiliza los campos eléctricos naturales de la piel humana para transmitir datos.

El delgado transceptor RedTacton basado en PCMCIA combina un circuito receptor óptico equipado con un sensor de campo eléctrico fotónico súper sensible y un cristal para transmitir datos sobre la superficie del cuerpo humano a una velocidad de hasta 10 megabits por segundo entre dispositivos portátiles.

Los transceptores, vinculados únicamente mediante el tacto, también pueden conectarse a transceptores similares usados ​​por otros usuarios o incrustados en cualquier objeto en el espacio real, como torniquetes o productos electrónicos de consumo. Con la promesa de una mejor seguridad y muchas menos interferencias que las tecnologías inalámbricas de corto alcance como Bluetooth, ZigBee y Near-Field Communications, RedTacton probablemente se utilizará en aplicaciones como auriculares inalámbricos, dispositivos médicos portátiles, aplicaciones de seguridad y puntos de conexión. interacciones de venta.

RedTacton puede ser nuevo, pero los principios rectores que lo sustentan han existido durante casi una década. En 1996, los investigadores del MIT Media Lab, Thomas Zimmerman y Neil Gershenfeld, publicaron un artículo que atrajo rápidamente a los principales medios de comunicación. El equipo desarrolló un prototipo de red de comunicación intracorporal que explotaba fluctuaciones eléctricas diminutas a lo largo de la superficie de la piel humana para transmitir datos entre dispositivos. Penn y Teller utilizaron la tecnología para un truco de magia en el que se tocaba un instrumento musical sin tocarlo. IBM Almaden Research Center, que había respaldado el proyecto, rápidamente adquirió Zimmerman y la tecnología para redes de computadoras portátiles.

Sin embargo, hasta la fecha, ninguna aplicación ha visto la luz. De hecho, desde entonces, se ha escuchado poco más sobre el tema. Se realizaron más investigaciones en el MIT, la Universidad de Washington, la Universidad de Tokio, Microsoft, Sony y Matsushita, pero nadie parecía ser capaz de superar las barreras básicas de la distancia (medida en centímetros) y el ancho de banda limitado (bajo nivel de dos dígitos). kilobits por segundo). El sueño de que dos personas se dieran la mano e intercambiaran algo más que el contenido de una tarjeta de presentación entre computadoras montadas en la muñeca no parecía estar a la vista.

Ingrese a Mitsuru Shinagawa, miembro técnico distinguido del Laboratorio de dispositivos inteligentes de NTT. Hace varios años, Shinagawa había estado trabajando con los últimos sensores electroópticos para un proyecto sobre sondas de circuitos integrados cuando decidió aplicar los artilugios al viejo problema intracorporal. Reemplazar los sensores eléctricos de un sistema de estilo Media Lab con láseres más rápidos y sensores electro-ópticos mostró resultados dramáticos.

El primer avance fue la idea de aplicar sensores EO, dice Hideki Sakamoto, gerente senior del Departamento de Estrategia de I + D de NTT. Nos dimos cuenta accidentalmente de que las sondas de circuitos integrados altamente sensibles podrían usarse para la comunicación sobre el cuerpo humano.

El fenómeno que Shinagawa detectó por primera vez fue que las propiedades ópticas de un cristal electroóptico varían cuando hay cambios en un campo eléctrico débil. Cuando el campo eléctrico natural del cuerpo interactúa con el del transceptor más cercano, por ejemplo, se transmiten oscilaciones distintivas entre los campos. Polarizado por las oscilaciones, un pequeño rayo láser atraviesa el cristal RedTacton y el sensor mide el reflejo y lo convierte en una señal eléctrica.

Demostrada por primera vez en Siggraph por NTT en 2003 bajo el nombre ElectAura-Net, la tecnología se ha mejorado significativamente en el último prototipo de RedTacton.

Tuvimos varios problemas, incluido el ruido y el consumo de energía, pero los hemos resuelto uno tras otro, dice Sakamoto.

Según Kurt Partridge, quien fue el diseñador principal de un sistema de red intra-corporal reciente en la Universidad de Washington, RedTacton supera con creces las capacidades de cualquiera de los proyectos existentes basados ​​en sensores eléctricos.

La velocidad que están obteniendo es muy impresionante, dice Partridge, que ahora es investigadora en PARC. Hace que la tecnología sea competitiva con otras tecnologías de comunicaciones de corto alcance como Bluetooth, Zigbee y UWB.

Partridge espera ver qué tan bien NTT ha resuelto el problema del consumo de energía.

Sus primeros prototipos consumían mucha energía; él dice. Ojalá hayan abordado este problema.

Aunque algunos clientes potenciales pueden oponerse a la idea de que sus cuerpos se iluminen como un árbol de Navidad, Sakamoto afirma que el sistema es completamente seguro porque no fluye corriente hacia el cuerpo. También dice que la integridad de la señal es invulnerable a la lluvia, el frío, el calor, la electricidad estática o las tormentas eléctricas.

Sin embargo, admite que, a pesar de su poca frecuencia, los intercambios de datos a veces se ven interrumpidos por ondas electromagnéticas, ondas de radio de una frecuencia particular.

El gran avance de RedTacton, dice Sakamoto, es que libera a la tecnología de los problemas más graves de interferencia entre dispositivos inalámbricos. RedTacton aparentemente mantiene su ancho de banda incluso durante las comunicaciones simultáneas con múltiples usuarios. (Si es cierto, el abrazo grupal podría convertirse en una herramienta de productividad, así como en una técnica de motivación).

El pequeño transceptor cabe cómodamente en el bolsillo de una camisa y, a diferencia de los sistemas anteriores, no requiere una conexión directa a la piel. El prototipo puede comunicarse a 10 Mbps con otros transceptores en el cuerpo, por ejemplo, mediando la transmisión entre un reproductor MP3 y un auricular, y Sakamoto dice que pronto se reducirá al tamaño en el que puede integrarse en teléfonos celulares y otros dispositivos. Al conectarse más allá del cuerpo, el campo eléctrico puede viajar a través de los conductores y la dialéctrica a una distancia que va desde centímetros a metros, dependiendo del nivel de conductividad.

NTT está particularmente entusiasmado con las aplicaciones de personalización táctiles. Por ejemplo, el acto de sentarse en el asiento de su automóvil podría indicarle a los asientos y espejos que se ajusten en consecuencia o levantar un teléfono celular compartido lo convertiría instantáneamente en suyo. NTT también prevé publicidad interactiva táctil que se personaliza según el perfil de una persona o frascos de medicamentos inteligentes que sonarían una alarma si intenta tomar la pastilla equivocada.

Antes de que la tecnología se vuelva comercial, dice Sakamoto, probablemente se integre primero en las aplicaciones de seguridad. Debido a que RedTacton evita el espionaje inalámbrico, las compras táctiles serían privadas y proporcionarían autenticación a los proveedores, lo que permitiría a las personas hacer cosas como abrir una puerta simplemente tocando la perilla.

Avanzando hacia los escenarios del Gran Hermano que todas estas tecnologías generalizadas parecen permitir, RedTacton podría integrarse en objetos como archivadores para que las empresas puedan realizar un seguimiento de quién usa qué.

Suponiendo que NTT Labs haya resuelto sus problemas de energía y pueda alcanzar regularmente incluso una cuarta parte de su tasa máxima de 10 Mbps, debería encontrar un lugar en el mercado. El mayor desafío es el exceso de formatos inalámbricos de corto alcance competidores que utilizan tecnología más probada.

Si bien NTT posiciona a RedTacton frente al principal contendiente de corto alcance, Bluetooth, quizás la comparación más adecuada sea con la tecnología de comunicaciones de campo cercano que está por llegar. La tecnología similar a RFID de NFC solo transmite a unos pocos cientos de kilobits por segundo, pero es probable que sea mucho más barata que RedTacton (o cualquier otra tecnología de la competencia) y, al igual que RedTacton, cuenta con una mayor seguridad debido a su corto alcance de 10 centímetros. Sony y Philips esperan incorporar NFC en todo, desde teléfonos móviles hasta tarjetas inteligentes, en los próximos años.

Además de ofrecer un mayor ancho de banda, la mayor ventaja de RedTacton sobre NFC y otras tecnologías inalámbricas es la conveniencia.

No tiene que sacar su tarjeta de identificación de su bolsillo, dice Sakamoto. Solo tocar o caminar con su PDA en su bolsillo es suficiente para la autenticación.

Algunas personas se sentirán muy atraídas por la idea de utilizar sus cuerpos como redes y podrían surgir nuevas aplicaciones. Sin embargo, las barreras psicológicas podrían resultar un problema para muchos usuarios. Incluso si están convencidos de la seguridad del dispositivo, algunos podrían preocuparse por la privacidad o el robo por contacto físico accidental. Con la seguridad adecuada, estos no son problemas graves, aunque algunos usuarios también pueden sentir una vaga sensación de violación de su espacio personal.

Sakamoto sostiene que hemos superado esas barreras psicológicas muchas veces en el pasado.

Si el beneficio del usuario es mucho mayor que sus preocupaciones, la gente comenzará a utilizarlo, dice. Esto es exactamente lo que pasó con los teléfonos móviles.

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