Autopista inalámbrica

Hace unos meses, en Michigan, un sedán, seguido de una minivan, ambos equipados con prototipos de equipos y software de comunicaciones inalámbricas, se dirigió a Halsted Road en Farmington Hills. El conductor del sedán luego frenó de golpe, como si un perro hubiera corrido frente a su parachoques. Este es el tipo de movimiento brusco que puede provocar un choque por detrás, especialmente cuando la visibilidad es escasa.

Pero este sedán en particular tenía una computadora en su maletero equipada con un receptor del Sistema de Posicionamiento Global y una radio de corto alcance. El repentino bloqueo de los frenos se registró en la computadora, que transmitió una advertencia y la ubicación del GPS del sedán. La minivan, equipada de manera similar, captó la advertencia a través de una frecuencia de radio especial, calculó que la ubicación del sedán estaba justo por delante de la suya y advirtió al conductor, sonando una campanilla y parpadeando una luz roja.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2006

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Los vehículos estaban probando la tecnología de comunicaciones de Motorola como parte de un esfuerzo corporativo y gubernamental para cubrir las carreteras con información de seguridad transmitida de forma inalámbrica durante la próxima década, salvando vidas al hacer que las computadoras de los automóviles se comunicaran entre sí. Sin duda, las características de seguridad automotriz impulsadas por las comunicaciones se han imaginado durante años. Pero las pruebas de Motorola son parte de una nueva ola de proyectos que están utilizando dicha tecnología en vehículos reales, en vías públicas, por primera vez. Hay posibilidades de intercambio de información que hasta ahora solo se habían imaginado, dice James Misener, líder del programa de investigación sobre seguridad en el transporte de la Universidad de California, Berkeley.

[Para ver una ilustración de una prueba de seguridad inalámbrica en carreteras, haga clic aquí].

Una de las razones de esa explosión de posibilidades es que los autos de último modelo ya están cargados con sensores. Las computadoras de los automóviles de hoy en día rastrean docenas de parámetros de conducción, como cuándo se activan los sistemas de frenos antibloqueo, la tasa de desaceleración y cuándo las temperaturas cerca de la superficie de la carretera se acercan al punto de congelación. Este tipo de datos podría ayudar a otros automóviles a evitar peligros, y entre ellos, si se comparten de la manera correcta.

Por ejemplo, en Southfield, MI, el Departamento de Transporte del estado ha equipado postes de luz en las intersecciones con transpondedores fabricados por Azulstar, la empresa de redes inalámbricas. Estos dispositivos pueden transmitir la posición GPS de un semáforo y su estado: rojo, amarillo o verde. Los automóviles que se acercan equipados con prototipos de computadoras pueden examinar estos datos, junto con información sobre la velocidad y la ubicación, y alertar a los conductores que probablemente se pasen los semáforos en rojo.

Y como parte del proyecto de Motorola, se han colocado transpondedores en pequeñas cajas grises en postes de luz a lo largo de varios kilómetros de calles locales en Farmington Hills. Las unidades de radio de carretera tienen un alcance de 1,6 kilómetros. Los vehículos podrían colaborar con los transpondedores para transmitir datos a través de largas distancias para avisar a los conductores que se encuentran más lejos con anticipación sobre las condiciones que van desde el mal tiempo hasta las condiciones peligrosas de la carretera y los accidentes.

Mientras que 10 estados planean participar en pruebas similares, Michigan dice que sus carreteras pronto tendrán la mayor cantidad de vehículos especialmente equipados y transpondedores de carretera. A finales de este año, Chrysler equipará un lote de autos con sistemas de comunicación autónomos y los probará en Auburn Hills y Southfield.

Esta serie de pruebas representa un enfoque cambiante de la seguridad automotriz. A pesar de años de esfuerzos incrementales para hacer que los vehículos sean más seguros (bolsas de aire, frenos antibloqueo, cinturones de seguridad pretensados), la cantidad anual de muertes por accidentes de tránsito en los EE. UU. Se ha mantenido por encima de las 40,000 durante una década, en parte porque la cantidad total de vehículos en las carreteras continúa aumentando. 'Hemos llegado al final del camino con seguridad pasiva', dice Steve Speth, director de la Oficina de Seguridad de Vehículos del Grupo Chrysler.

Ahora se hace hincapié en el uso de tecnología inalámbrica para ayudar a los conductores a evitar accidentes de forma activa, especialmente en las intersecciones, donde se produce el 17 por ciento de las muertes de vehículos. Una vez que comencemos a conectar vehículos, veremos una reducción en el número total de muertes, dice Peter Sweatman, director del Instituto de Investigación de Transporte de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Esa es realmente la dirección futura de la seguridad automotriz.

La Comisión Federal de Comunicaciones ha reservado una franja de ancho de banda de radio estrictamente para comunicaciones de corto alcance en las carreteras del país. Es una provisión esencial: las redes de telefonía celular no establecen conexiones lo suficientemente rápido.

La seguridad inalámbrica de los automóviles aún enfrenta obstáculos, como preguntas sobre la responsabilidad de los fabricantes de automóviles si, por ejemplo, la tecnología no evita un accidente. Pero Ford, General Motors, DaimlerChrysler y Nissan se han asociado con el Departamento de Transporte de Michigan para realizar experimentos como el de Motorola. Y se unirán a Toyota, BMW y Volkswagen para las pruebas de prevención de colisiones en la vía pública. Algunas aplicaciones podrían estar pronto en automóviles; Ford, por ejemplo, planea comenzar las pruebas en 2007 para una posible producción en 2011.

Imagen de la página de inicio cortesía de Funnelinc.com.

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