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Automóviles neumáticos
Guy Negre, un ingeniero de la pequeña ciudad de Carros, Francia, descubrió un soplo de aire fresco, tanto literal como figuradamente. Durante su carrera en el diseño de motores de Fórmula 1, se familiarizó con la dinámica de isotermas, un proceso que crea energía al expandir el aire a una temperatura casi constante. Negre teorizó que al calentar y expandir el aire comprimido súper enfriado podría alimentar un automóvil no contaminante. Seis años y cuatro prototipos después, parecería que lo hizo.
La compañía de Negre, Motor Development International (MDI), creó lo que llama el automóvil con tecnología de aire comprimido (CAT) combinando una carrocería liviana con un nuevo tipo de motor pequeño montado en la parte trasera. El marco de 1,500 libras está hecho de aluminio y fibra de vidrio con cuatro tanques de aire termoplásticos reforzados con acero muy livianos unidos al tren de aterrizaje del automóvil. El motor mide solo un pie cuadrado y pesa solo 70 libras, pero debido a que impulsa un vehículo relativamente liviano, puede correr a 55 mph.
Negre, quien fue entrevistado a través de un intérprete, explica que, en los tanques, el aire se enfría a menos 100 grados centígrados y se comprime a 4.500 libras por pulgada cuadrada. Luego se inyecta en una pequeña cámara entre los tanques y los pistones, donde se calienta con el aire exterior que lo obliga a expandirse a una cámara más grande situada entre la cámara pequeña y los pistones. Ese intercambio de calor entre las dos cámaras, continúa, crea la propulsión que impulsa los movimientos hacia arriba y hacia abajo de los cuatro pistones del motor. Finalmente, el aire pasa a través de filtros de carbón como los de los tanques de buceo y se expulsa como un escape libre de contaminantes. La dinámica no es diferente a la de un resorte que absorbe energía cuando se comprime y la devuelve cuando se expande.
Las grandes ventajas del automóvil de aire, según Negre, son el consumo de energía súper eficiente, así como la mínima contaminación y la máxima asequibilidad. Aunque el automóvil tiene capacidad para cinco personas, pasará de cero a 50 mph en siete segundos, una aceleración ciertamente adecuada para un vehículo urbano como un taxi. Es más, con los tanques de aire completamente cargados, los pasajeros llevarán aproximadamente 120 millas a un promedio de 30 mph, nuevamente, aproximadamente la capacidad adecuada para los conductores urbanos que no quieren llenarse con demasiada frecuencia.
Cargar el automóvil con aire es bastante fácil: toma cuatro horas usando un tomacorriente doméstico o tres minutos usando estaciones especiales de aire comprimido que MDI vende por alrededor de $ 100,000. Obviamente, el vehículo también reduce drásticamente la contaminación: absorbe el aire exterior contaminado, lo filtra y expulsa aire más limpio como escape. Todo eso por un precio de entre $ 10,000 y $ 14,000.
Según Michael Baltierra, reportero de ABC News, probamos el auto y funcionó bastante bien. El único problema importante que notamos, continúa, fue que era bastante ruidoso- [pero Negre] dijo que esto era algo que se arreglaría en modelos posteriores. Según Shiva Vencat, vicepresidente de la subsidiaria de MDI de propiedad total en EE. UU., Baltierra probó el automóvil en junio de 2000. En ese momento, explica Vencat, el automóvil no era un producto terminado. carcasa de la carrocería a su alrededor para amortiguar el ruido. Desde entonces, dice que han encapsulado el motor para que funcione más silenciosamente.
Hasta ahora, MDI ha producido prototipos de cuatro modelos diferentes: taxi, camioneta, automóvil familiar y camioneta. Un quinto modelo, una versión compacta del automóvil llamada mini, se presentará en el Salón del Automóvil de París este otoño. Las versiones comerciales de todos los modelos comenzarán a producirse en el primer semestre de 2003.
Según Vencat, la empresa es privada y cuenta con más de 300 inversores. No obstante, añade, la capitalización se realiza en gran medida mediante bootstrap: el propio Negre financió alrededor del 75% de la empresa.
En lugar de construir una gran instalación centralizada para fabricar cientos de miles de automóviles, las franquicias de MDI construirán cientos de plantas más pequeñas que producirán miles de automóviles y los venderán localmente.
Las plantas siguen el modelo de la primera planta que se encuentra en construcción en Carros. Por su inversión de $ 10 millones, los licenciatarios obtienen un paquete de planta llave en mano. Todo está incluido para una franquicia, dice Vencat. Es un poco como administrar un McDonalds. Obtienes todo tu equipo, todas tus materias primas, haces lo tuyo y lo vendes. Negre estima que cada planta puede producir de 2500 a 5000 automóviles al año.
El concepto ha resultado bastante atractivo, especialmente para países fuera de los Estados Unidos. Hasta ahora, Negre dice que MDI ha emitido 32 licencias en 12 países como Sudáfrica, México, España y Australia. Dice que hay 28 licencias más pendientes; los titulares de la licencia han sido firmados y ahora tienen 30 días para realizar el pago.
Enrique Koppel, dueño de una cadena de tiendas de ropa en México, ha comprado licencias para producir el automóvil para todo el país. La perspectiva de vender un automóvil de aire le atrae, dice, porque se supone que es de muy bajo costo, fácil de construir y puede cargarlo en tres minutos. Koppel dice que abrirá tantas fábricas como podamos si hay demanda y planea vender los autos para usarlos como taxis y vehículos de reparto.
En cuanto a la distribución en Estados Unidos, Baltierra observa que el automóvil parece ideal para entornos urbanos, es pequeño y no va muy rápido. Pero, agrega, no está claro si esto atraerá a los principales mercados como el estadounidense. Vencat, sin embargo, está negociando con partes interesadas tanto en Florida como en California.
Aunque algunos modelos CAT están pensados para consumidores individuales, no espere ver muchos en los caminos de entrada de sus vecinos de inmediato. Vencat dice que la mayoría de los primeros en adoptar serán empresas como los servicios de taxi que desean reemplazar sus flotas de automóviles basados en combustión con vehículos de bajo costo y no contaminantes. Con la estación de aire comprimido, explica Vencat, los propietarios de flotas pueden llenar rápidamente los autos. Puede dar servicio de 8 a 10 coches por hora.
Si bien es una apuesta segura que la línea de automóviles CAT no establecerá ningún récord de velocidad en tierra, pueden prometer ser un medio de transporte masivo viable y ambientalmente correcto, especialmente en áreas urbanas con alta contaminación. Lo que queda por ver es si pueden competir con los vehículos de gasolina en el mercado de consumo. Para que esto suceda, cree Baltierra, la industria automotriz tiene que respaldar este automóvil, y parece que ahora mismo no es así. Sin embargo, si los fabricantes de automóviles tradicionales deciden distribuir el automóvil, realmente ayudaría a que lo que ahora es un movimiento automotriz inconformista en su infancia se acelere rápidamente.