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Atlas Devices comercializa tecnología motorizada de escalada por cuerdas para uso militar
Desde que el producto insignia de Atlas Devices, spinout del MIT, el Atlas Powered Rope Ascender (APA), salió al mercado por primera vez en 2007, los medios lo promocionan como una versión del mundo real de la famosa pistola de agarre de Batman: con el tirón de un gatillo, el dispositivo de mano puede izar a dos personas alrededor de 30 pisos por una cuerda en 30 segundos.
Emocionante, seguro. Pero a pesar de su atractivo como lo que el cofundador de Atlas y co-inventor de la APA, Nathan Ball, llama un dispositivo genial, con aplicaciones aparentemente ilimitadas y a veces fantásticas, el dispositivo se está convirtiendo en una herramienta práctica para el escalado motorizado (o ascenso de potencia) en el ejército y otros campos.
Créditos de las fotos cortesía de Atlas Devices
Aproximadamente del tamaño de una pequeña caja de zapatos, la APA con carcasa de aluminio, que comenzó como un prototipo para el concurso de diseño de soldados del MIT en 2005, tiene una manija con interruptores de control de dirección (hacia arriba o hacia abajo) y un gatillo.
Un mecanismo innovador basado en cabrestante de alimentación de cuerda asegura que el dispositivo a batería pueda levantar a dos soldados, a veces llevando de 80 a 100 libras de equipo, rápidamente a lo largo de una cuerda atada, sin atascarse. Una batería liviana e intercambiable capaz de levantar cientos de pies por carga se encaja en la parte delantera.
La última versión, lanzada en 2010, denominada APA-5, desarrollada con fondos del Programa de Soluciones Tecnológicas de la Oficina de Investigación Naval, pesa aproximadamente 20 libras y puede levantar hasta 600 libras a velocidades de hasta varios pies por segundo.
Diseñado inicialmente para soldados que se sumergieron en cuevas y pozos en Irak y Afganistán, el APA ahora está siendo utilizado por las cuatro ramas militares en el campo de batalla y en entrenamiento para escalar montañas, edificios y barcos. Incluso se está utilizando en misiones de rescate y extracción de helicópteros.
Atlas, que ha logrado un éxito constante con sus clientes militares, ahora está ampliando su sede en Charlestown, Massachusetts, con una nueva instalación de 10,000 pies cuadrados que cuenta con equipos de prueba y fabricación avanzados.
Mecánica popular , NPR, MythBusters y otros medios han cubierto la APA a lo largo de los años. Desde 2007, Ball ha presentado el programa de PBS Design Squad Nation, que enseña a los niños sobre ingeniería.
Marcando las especificaciones
La novedad de la APA radica en su mecanismo de agarre de cuerdas, inventado principalmente por Ball, quien ganó el Premio Estudiantil Lemelson-MIT 2007 por su trabajo (proporcionando $ 30,000 que financiaron aún más la creación de prototipos APA).
En lugar de enrollar, como ocurre con las poleas y cabrestantes convencionales, la cuerda alimentada a través del APA se entrelaza entre una serie de rodillos que se asientan en la parte superior de un eje giratorio que funciona con baterías. (Piense en un taladro inalámbrico que gira para tirar de una cuerda en lugar de clavar una broca). A medida que el eje gira, tira de la cuerda continuamente a través del dispositivo. Esto se basa en el efecto de cabrestante, que, similar a bajar y levantar el ancla de un barco, produce un agarre más fuerte a medida que se envuelve más línea alrededor de un cilindro y se agrega más peso.
Un alumno de ingeniería mecánica, Ball comenzó a construir el dispositivo con los cofundadores de Atlas, Bryan Schmid, Tim Fofonoff y Daniel Walker, para el concurso anual de diseño de soldados del MIT, que desafía a los equipos de estudiantes a inventar tecnologías basadas en solicitudes militares.
Las especificaciones originales de la invención requerían un dispositivo que pesara menos de 25 libras y pudiera levantar 250 libras 50 pies verticalmente en cinco segundos, una relación potencia-peso notablemente alta que excede la de un Dodge Viper, calculó el equipo. Utilizando baterías de perforación y otros equipos de diseño personalizado, el equipo completó un prototipo funcional que logró una elevación de 50 pies en siete segundos.
Tomando el tercer lugar, y $ 3,000 para más prototipos, el equipo de cuatro hombres cofundó Atlas Devices en Boston para desarrollar y lanzar su primer producto, el APA-3. (Con un peso de 28 libras, la primera APA podía levantar hasta 350 libras a 5 pies por segundo y fue adoptada por varios grupos militares estadounidenses).
Como una de las pocas empresas en el mercado de ascenso de energía relativamente nuevo, pero en crecimiento, Atlas ha necesitado perfeccionar continuamente las especificaciones de APA para cumplir con las expectativas de campo y de los clientes. Es un acto de equilibrio, dice Ball.
Originalmente, por ejemplo, cuando la ascensión de poder era más novedosa, los usuarios solicitaban un ritmo de ascenso de 10 pies por segundo. Pero Atlas descubrió que tan pronto como maniobras sobre, digamos, un terreno más peligroso o sobre el borde de una pared, ir tan rápido podría significar choques y lesiones. Entonces, para algunos clientes que operan en terrenos peligrosos, lo compensaron con velocidades más lentas, pero una mayor capacidad de elevación, lo que, de hecho, fue beneficioso, dice Ball. El dispositivo ahora también se puede sumergir en agua para uso marítimo.
Marcar las especificaciones ha sido un proceso continuo, ya que los clientes tienen cada vez más experiencia en el uso de dispositivos de ascenso de potencia, dice. Todas las especificaciones tienen compensaciones. Cuando te preocupas por varias cosas, como cualquier sistema de ingeniería, tienes que elegir cuáles ganan.
La innovación también ocurre a nivel de materiales, dice Ball. Por ejemplo, Atlas hizo recientemente el cambio a cables más avanzados que tienen mayor resistencia a la tracción, con diámetros más pequeños. Llevar una sección de cuerda de 200 pies costaba hasta 15 libras; ahora está más cerca de las 8 libras, dice Ball. Siempre estamos tratando de encontrar mejores formas de lograr las cosas.
Pieza importante del casillero de equipo.
En sus inicios, el Venture Mentoring Service del MIT jugó un papel en el desarrollo de Atlas, ayudando al equipo a trabajar en red y a perfeccionar su plan de negocios. (De hecho, Atlas todavía usa el programa para la creación de redes y tutoría).
La ayuda adicional provino del Instituto de Nanotecnologías de Soldados del MIT. Ball acredita específicamente a la ex especialista en transferencia de tecnología Lisa Shaler-Clark como fundamental para llevar la APA del laboratorio al campo.
Ella guió al equipo de Atlas a través de los conceptos básicos de la puesta en marcha, como el trabajo legal y financiero, y cómo hacer negocios con el gobierno. Lisa nos dio muchos de esos aspectos prácticos de la construcción de un negocio, dice Ball, quien regresa para hablar en las clases del MIT de vez en cuando.
El MIT ayudó en otra capacidad: el Instituto fue el primer cliente de Atlas y solicitó a la APA que ayudara a mantener el marcador por encima de la piscina en el Centro deportivo y de fitness Zesiger. Todavía se está utilizando.
Hoy, Atlas apunta a una adopción más amplia de la APA. Como cualquier buen 'artilugio', es fácil pensar en lugares donde se puede usar, dice Ball. Pero la verdadera satisfacción surge cuando los clientes comienzan a pensar en él menos como un simple dispositivo y, en cambio, como un componente importante en su casillero de equipo.
Eso es cierto para la APA, dice Ball, para misiones de rescate. Una misión convencional, que utiliza equipo estándar, dice Ball, puede llevar de cinco a diez rescatistas varias horas en completarse, mientras que un rescate asistido por la APA puede tomar solo uno o dos rescatistas y mucho menos tiempo.
Además, el APA puede funcionar como respaldo para un helicóptero si algo sale mal con el polipasto primario: en lugar de volar el helicóptero de regreso a la base para un polipasto que funcione, los rescatistas pueden almacenar el APA en un compartimiento del asiento, ya que no se compromete. la capacidad de peso del picador.
Las misiones de extracción y rescate se han convertido en algunas de las aplicaciones favoritas de Ball. Siempre es atractivo desarrollar tecnología que pueda marcar la diferencia en esos escenarios y facilitar el trabajo, dice Ball. Y cuando tiene la oportunidad de habilitar algo que no podía hacer antes, como continuar una operación de rescate en helicóptero cuando falla un polipasto, es emocionante.
Otros usos potenciales incluyen exploración de cuevas y escalada recreativa; montacargas para trabajadores en presas, edificios, puentes y turbinas eólicas masivas; así como para los socorristas.
Hay un amplio espectro de usuarios, personas que utilizan el acceso mediante cuerdas como parte de su trabajo, para quienes esta tecnología tendría mucho sentido, dice Ball. Queremos que eso sea cierto para que tantos lugares como sea posible se beneficien de él.