Atlas de contaminación lumínica muestra por qué el 80 % de los norteamericanos no pueden ver la Vía Láctea

En 1994, el terremoto de Northridge provocó grandes apagones en el área de Los Ángeles. Durante las horas de oscuridad, sucedió algo extraño. La gente comenzó a llamar al 911 para reportar una extraña luz etérea en el cielo.

Lo que en realidad estaban viendo era la Vía Láctea. La contaminación lumínica era tan mala en la Ciudad de los Ángeles que muchas personas nunca habían visto nuestra galaxia.

Y eso plantea una pregunta interesante. ¿Qué tan mala se ha vuelto la contaminación lumínica en los años transcurridos desde entonces, y cómo se prevé que cambie?

Hoy recibimos una respuesta gracias al trabajo de Fabio Falchi en el Instituto de Tecnología y Ciencia de la Contaminación Lumínica en Thiene, Italia, y algunos amigos, quienes han medido los niveles de contaminación lumínica en todo el mundo con un detalle sin precedentes.

Estos tipos informan que la niebla luminosa que comenzó a llenar la atmósfera durante la Revolución Industrial nunca ha sido tan espesa, y que la mayoría de las personas en Europa y América no pueden ver el cielo nocturno con claridad.

Su método utiliza un satélite de órbita polar llamado Suomi National Polar-Orbiting Partnership, un satélite meteorológico operado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Gira alrededor del globo de polo a polo una vez cada 24 horas y, por lo tanto, observa cada parte del planeta a medida que gira debajo.

De esta forma, puede construir una imagen compuesta a lo largo del tiempo para tener en cuenta la cobertura de nubes y los cambios en la iluminación artificial en la superficie. Los nuevos datos se recopilaron durante seis meses en 2014. Falchi y compañía luego analizaron estos datos para producir una nueva generación de mapas de contaminación lumínica.

Los resultados hacen que la visualización sea impresionante. Falchi y compañía han creado un atlas de contaminación lumínica para todo el planeta que revela cuán grave se ha vuelto el problema. Descubrimos que alrededor del 83 % de la población mundial y más del 99 % de las poblaciones de EE. UU. y Europa viven bajo cielos con contaminación lumínica, dicen.

Una medida de la gravedad del problema es si las personas pueden ver la Vía Láctea. Según este cálculo, el problema es grave. Debido a la contaminación lumínica, la Vía Láctea no es visible para más de un tercio de la humanidad, incluido el 60% de los europeos y casi el 80% de los norteamericanos, dicen Falchi y compañía.

Sin embargo, no en todas partes se está ahogando en luz. El equipo dice que los países con las poblaciones menos afectadas por la contaminación lumínica son Chad, República Centroafricana y Madagascar, con más de las tres cuartas partes de los habitantes viviendo en condiciones de cielo prístino.

Otros no son tan suertudos. El país más afectado es Singapur, donde toda la población vive bajo cielos tan brillantes que sus ojos no pueden adaptarse completamente a la oscuridad para la visión nocturna. Aquí la noche nunca se vuelve más oscura que el crepúsculo temprano.

Y el problema empeorará a medida que muchos países cambien la iluminación de sodio de alta presión por los LED de luz blanca, que son mucho más eficientes energéticamente. El problema con estos LED es que generan luz en una parte mucho más amplia del espectro visible para el ojo humano. Falchi y compañía dicen que son 2,5 veces más contaminantes de la luz.

Se está gestando otro problema porque los sensores del satélite Suomi no pueden captar la luz en la parte azul del espectro, por lo que no la registrarán en futuras mediciones de contaminación lumínica.

Sin embargo, hay esperanza. Varios lugares han comenzado a promulgar leyes sobre contaminación lumínica para evitar daños mayores al cielo nocturno, por ejemplo, Lombardía y la mayoría de las demás regiones italianas, Eslovenia, dos regiones de Chile y parte de las Islas Canarias.

Tal legislación es muy importante para los astrónomos, pero también tiene otras consecuencias. No menos importante es la importancia cultural de ver el cielo nocturno y comprender el lugar de la Tierra dentro de él.

Falchi y compañía imaginan dos escenarios futuros. Tal vez la generación actual sea la última generación en experimentar un mundo tan contaminado por la luz, ya que la contaminación lumínica se controla con éxito, dicen. Alternativamente, tal vez el mundo continúe brillándose, con casi toda la población nunca experimentando una vista de las estrellas, como en el caso de Isaac Asimov. Anochecer novela y cuento.

La perspectiva de personas tan asustadas por el prístino cielo nocturno que llaman a la policía es triste y ya es una realidad. Esperemos que el escenario anterior se cumpla. Por lo menos, aumentará significativamente la belleza del cielo nocturno para todos.

Ref: arxiv.org/abs/1609.01041 : El Nuevo Atlas Mundial del Brillo del Cielo Nocturno Artificial

esconder