Atacando al ántrax

El ántrax se destaca en la galería de enfermedades bioterroristas del pícaro: las esporas bacterianas que lo causan son relativamente fáciles de adquirir, producir en masa y diseminar. Son extraordinariamente letales cuando se inhalan y las cepas resistentes a los antibióticos son fáciles de preparar. Además, como demostraron sombríamente las cinco muertes por ataques por correo en 2001, la medicina moderna es impotente contra el ántrax en etapa tardía, en el que las toxinas bacterianas causan envenenamiento mortal de la sangre y daño a los órganos.

Las armas biológicas son la mayor amenaza a la seguridad nacional que enfrenta la nación, dice Tara O’Toole, directora del Centro de Estrategias de Biodefensa Civil de la Universidad Johns Hopkins. El ántrax, agrega, es una amenaza mucho más seria que la viruela. Creo que es mucho más fácil imaginar que los terroristas se apoderen del virus, la tecnología y diseminen el ántrax que haciendo todo esto con la viruela.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2003

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Pero frente a estas realidades, se está produciendo un progreso significativo. Una serie de enfoques emergentes promete salvar vidas en futuros ataques con ántrax, ya sea en el campo de batalla o en el frente interno. Nuevos tratamientos que matan la bacteria Bacillus Anthracis -y desactivar las toxinas mortales que produce debería estar disponible dentro de los próximos dos años. Y hay mejores vacunas en camino para reemplazar el régimen de vacunación de 18 meses que ya es estándar para cientos de miles de militares.

La primera misión: combatir la resistencia a los antibióticos. Anacor Pharmaceuticals en Palo Alto, CA, está desarrollando una nueva clase de antibióticos que bloquean una enzima, como ciertas bacterias Bacillus Anthracis -necesitan replicar su ADN. Aunque la diferencia entre este enfoque y la forma en que funcionan algunos antibióticos existentes es sutil, es lo suficientemente significativa como para aumentar la dificultad [para los terroristas] en un orden de magnitud, dice el director ejecutivo de Anacor, David Perry. Eso se debe a que cada nueva línea de ataque con antibióticos hace que sea menos probable que los insectos hayan desarrollado los medios para escapar o que los estados rebeldes o los terroristas hayan diseñado el tipo correcto de resistencia, dice. Anacor, que el año pasado ganó una subvención de 21,6 millones de dólares del Departamento de Defensa de EE. UU. Para desarrollar nuevos compuestos, ya ha comenzado las pruebas con animales y espera tener fármacos en pruebas en humanos dentro de tres años.

Otro enfoque antibiótico enfrenta a un virus con el ántrax. Vincent Fischetti, microbiólogo de la Universidad Rockefeller, identificó una enzima de un virus que solo infecta bacterias que causan ántrax y están estrechamente relacionadas. En experimentos de probeta, la enzima mata alrededor de cien millones de bacterias en dos minutos o menos. Perfora un agujero en la pared celular y los organismos explotan, dice Fischetti. Agrega que el tratamiento debería aumentar el poder de los antibióticos existentes contra el ántrax, así como matar las cepas resistentes de la bacteria. Su grupo está realizando actualmente experimentos con animales para probar más la enzima.

Dichos superantibióticos podrían desempeñar un papel fundamental en caso de que un ataque de ántrax utilice una cepa resistente a los antibióticos. Pero lo que se necesita con más urgencia es un tratamiento para contrarrestar las potentes toxinas producidas por Bacillus Anthracis . Estas toxinas atacan las células de los infectados; de hecho, los investigadores creen que fueron ellos los que mataron a las cinco víctimas del ántrax en 2001, a pesar del tratamiento de los pacientes con potentes antibióticos. Las infecciones experimentales por ántrax en monos muestran que llega un punto sin retorno, dice Michael Mourez, quien, como posdoctorado en el laboratorio del bioquímico R. John Collier en la Escuela de Medicina de Harvard, estudió la toxina del ántrax. Puede tratar al animal y deshacerse de las bacterias y, sin embargo, la enfermedad progresará hacia la muerte.

El grupo de Collier ha desarrollado varias moléculas que protegen eficazmente a los animales contra las toxinas. Las ratas generalmente mueren dentro de los 90 minutos de haber sido inyectadas con la toxina del ántrax. Sin embargo, si los roedores reciben uno de estos antídotos, sobreviven. Incluso antes de los ataques de 2001, Collier había formado PharmAthene, una empresa con sede en Potomac, MD, para desarrollar uno de esos antídotos en una droga. El tratamiento que está probando la empresa es una versión mutante de una de las proteínas que componen la toxina; se une a los otros componentes para prevenir la formación de toxina activa. Esta proteína podría actuar tanto como vacuna como como fármaco. Si las pruebas van bien, Collier anticipa que el tratamiento puede estar disponible en cantidades limitadas el próximo año.

Ese es un calendario optimista: el desarrollo de fármacos normalmente lleva 10 años. Pero Collier bien puede alcanzar su objetivo porque el año pasado la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos se movió para acelerar la aprobación de tratamientos que mejoran la preparación de la nación para responder al bioterrorismo. En lugar de someterse a las habituales pruebas preclínicas en animales y a los ensayos en humanos de tres fases para establecer la seguridad y eficacia de los medicamentos, los tratamientos como el de Anacor, el de Fischetti y el de PharmAthene solo tendrán que demostrar la eficacia en dos modelos animales diferentes y la seguridad en un ensayo en humanos.

Las vacunas mejoradas también son fundamentales. Las vacunas actuales contra el ántrax son seguras y efectivas, pero para una protección completa, los receptores requieren seis dosis durante 18 meses, una demora que podría ser costosa para las tropas militares que serán los principales beneficiarios de las nuevas vacunas. Pero las vacunas de acción rápida también podrían permitir que los civiles vivan o trabajen en áreas contaminadas después de un ataque. La espora de ántrax es difícil de destruir: incluso ahora, la instalación postal de Washington, DC que manejó dos cartas contaminadas en 2001 permanece cerrada.

En un esfuerzo por reducir tanto la cantidad de dosis como el tiempo necesario para proteger a las personas del ántrax, los investigadores de DynPort Vaccine y Avant Immunotherapeutics en Needham, MA, con sede en Frederick, MD, han desarrollado una vacuna que esperan induzca anticuerpos protectores más rápidamente. La vacuna actual es básicamente una sopa de partes de células bacterianas; la nueva vacuna comprende solo un antígeno protector, la misma subunidad de la toxina en la que se basa el tratamiento de Collier. Esta especificidad debería ayudar a evitar efectos secundarios mientras acelera la respuesta inmunológica del cuerpo. Los ensayos clínicos comenzaron en octubre de 2002.

Avant planea ir aún más lejos. Recientemente recibió un subcontrato del gobierno para crear una vacuna oral de dosis única que protegerá contra el ántrax y la peste, una enfermedad bacteriana transmitida por pulgas que también podría ser un arma biológica. Contratado a través de DynPort del Programa Conjunto de Adquisición de Vacunas del Departamento de Defensa, los costos del proyecto pueden exceder los $ 8 millones en dos años. Esto no es solo una idea de investigación, dice Una S. Ryan, presidente y director ejecutivo de Avant. Está bastante avanzado en la línea de desarrollo.

Para comenzar a fabricar esta vacuna, los científicos de Avant eliminaron los genes causantes de enfermedades de las bacterias del cólera y la salmonela. Planean insertar genes que codifiquen proteínas producidas por bacterias que causan el ántrax y la plaga. Las proteínas resultantes deberían impulsar al cuerpo a producir anticuerpos que combaten enfermedades. Obtendrá protección contra el cólera, el ántrax y la peste con un trago y listo, dice Ryan. Los planes de Avant requieren comenzar las pruebas en humanos de esta vacuna dentro de dos años, agrega.

De hecho, las vacunas y los tratamientos más eficaces para el ántrax no serán los únicos beneficios del actual aumento de la investigación de defensa contra el bioterrorismo. Los nuevos antibióticos de Anacor, por ejemplo, deberían funcionar no solo contra el ántrax y otras armas biológicas, sino también contra enfermedades tan comunes como la neumonía y la meningitis bacteriana y las infecciones por estafilococos. Todo este dinero no solo será útil para los organismos de guerra biológica, dice Fischetti. Va a ser una verdadera oportunidad para saber cómo lidiamos con las enfermedades infecciosas. Pero incluso sin tales beneficios médicos inesperados, estos nuevos tratamientos para el ántrax ayudarán a construir defensas muy necesarias contra esta importante amenaza bioterrorista.

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