Astrónomos chinos quieren construir un observatorio en la meseta tibetana

Imagen de satélite de la meseta tibetana NASA

Los mejores observatorios astronómicos del mundo se encuentran principalmente en el hemisferio occidental, en lugares de gran altura como la cumbre del Mauna Kea en Hawai, La Palma en las Islas Canarias y la cumbre del Cerro Paranal en el desierto de Atacama en Chile. Pero también hay lugares prístinos con vistas despejadas del cielo en el este. Y un equipo de astrónomos chinos ahora está defendiendo la construcción de un observatorio en la meseta tibetana, parte de la región más grande de Asia que comúnmente se llama el techo del mundo.

El grupo publicó un nuevo papel en Nature el miércoles describiendo el potencial que ven en la cima de la montaña Saishiteng, cerca de la ciudad de Lenghu en la provincia de Qinghai (que está al lado del Tíbet, una región de altas tensiones políticas desde que China la anexó por primera vez en 1951).

A más de 2,5 millas de altitud, se sabe que Lenghu tiene cielos inusualmente despejados, dice Licai Deng, científico de la Academia de Ciencias de China y coautor del nuevo estudio. Al mismo tiempo, el área de Lenghu tiene un paisaje espectacular similar a Marte. Deng dice que el gobierno local, que está ansioso por atraer turistas interesados ​​en astronomía y geografía, contrató a su equipo para inspeccionar el área y ver si sería un buen lugar para construir un observatorio.

Cuatro factores principales afectan la idoneidad de cualquier lugar para la investigación astronómica. La primera es si tiende a tener cielos despejados, lo que significa que no hay formaciones de nubes densas y muy poca contaminación lumínica. El segundo es la estabilidad del aire local y las condiciones climáticas, y qué efecto tendrá la atmósfera en las observaciones ópticas e infrarrojas durante la noche (incluso las partículas más pequeñas en el aire pueden interferir). La tercera es si el sitio está conectado a la infraestructura (como la energía) y se puede acceder a él sin demasiados problemas. Y, por último, desea un área donde el cielo nocturno esté protegido de la actividad humana.

Los lugares de gran altitud como Lenghu son de gran interés para los astrónomos, ya que simplemente hay menos atmósfera a través de la cual observar los objetos en el espacio. Los investigadores monitorearon el área de Lenghu durante tres años, midiendo la oscuridad del cielo, el clima, las condiciones atmosféricas y más. Encontraron que el área puntuó al menos tan bien en los cuatro factores como otros sitios potenciales encuestados en la meseta tibetana. En muchos sentidos, piensan los investigadores, podría ser mejor que los sitios existentes en Hawái y Chile. Hay menos variabilidad en la temperatura del aire y condiciones atmosféricas más estables, y los cielos están un poco más despejados. La cantidad de vapor de agua en el aire también es baja, lo que es especialmente útil para las observaciones infrarrojas importantes para la cosmología. Alrededor de tres décadas de registros meteorológicos revelan solo un promedio de 0,71 pulgadas de lluvia al año. En este contexto, Lenghu tiene potencial para albergar grandes instalaciones, dice Deng.

A la larga, Lenghu puede estar más protegida de los efectos de la actividad humana que Hawái o Chile. La ciudad aprobó reglas en 2017 para preservar el cielo oscuro, por lo que la contaminación lumínica debería ser mínima.

Los resultados presentados para el sitio de Lenghu son casi tan buenos como los encontrados para Mauna Kea, que es ampliamente considerado como uno de los mejores sitios del mundo, dice pablo hickson , un astrónomo de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, que anteriormente realizó pruebas de sitio en Cúpula A en la Antártida. Un aspecto especialmente atractivo de este lugar es la atención que se presta al control de la contaminación lumínica.

De alguna manera, esta nueva investigación es una afirmación de los planes astronómicos actuales de China para el área alrededor de Lenghu. Esos planes incluyen un telescopio de reconocimiento de imágenes de 2,5 metros que comenzó a construirse este año, un telescopio infrarrojo solar de 1 metro que formará parte de un conjunto internacional de ocho telescopios, y otros dos de 1,8 metros y 0,8 metros, para ciencia planetaria.

Como señala Deng, la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Arizona están trabajando juntas para construir un telescopio de 6,5 metros para operar en la cumbre de la montaña Saishiteng. Y también hay planes incipientes para ubicar allí un telescopio de 12 metros. Habrá mucha gente en la cima de la montaña, dice Deng.

Estos instrumentos contribuirán mucho a colocar a China en el mapa en lo que respecta a la astronomía infrarroja y óptica: están a la par con algunos de los grandes telescopios operados en lugares como Chile. Pero aún palidecen en comparación con los observatorios extremadamente grandes que se están construyendo en todo el mundo, como el Telescopio Magallanes Gigante de 24,5 metros en Chile, el Telescopio de Treinta Metros en Hawai y el Telescopio Extremadamente Grande de 39,3 metros en Chile. Se espera que el tipo de ciencia que estos instrumentos podrían lograr inaugure una nueva era de la astronomía. Si China se toma en serio el establecimiento de un programa de astronomía más ambicioso, tendrá que ponerse al día bastante rápido.

Es bueno, entonces, que tenga la Meseta Tibetana. Las montañas altas, secas y aisladas son generalmente los mejores lugares para la astronomía, dice Hickson. Bien puede haber otros sitios potenciales, quizás incluso mejores, en la meseta tibetana que aún no han sido explorados.

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