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Asteroide compañero de la Tierra descubierto en órbita en forma de herradura
En la película de 1969 Doppelganger , los científicos descubren y luego visitan un planeta similar a la Tierra que comparte nuestra órbita pero exactamente al otro lado del Sol.
Desde entonces, los astrónomos han descartado la posibilidad de un planeta de este tipo con el argumento de que sus efectos gravitacionales en otros planetas y naves espaciales serían fáciles de ver.
Pero eso no descarta la posibilidad de que objetos más pequeños compartan la órbita de la Tierra y hoy, Apostolos Christou y David Asher en el Observatorio Armagh en Irlanda del Norte dicen que han encontrado uno: un asteroide llamado 2010 SO16.
Los asteroides cercanos a la Tierra son comunes, pero SO16 se encuentra en una categoría propia. En primer lugar, tiene una órbita exótica en forma de herradura (ver diagrama de arriba) que los astrónomos creen que es muy rara.
Vale la pena tomarse unos minutos para pensar en las órbitas de herradura. Vale la pena tener en cuenta dos puntos. Primero, los objetos más alejados del Sol que la Tierra, orbitan más lentamente. En segundo lugar, los objetos que están más cerca del Sol orbitan más rápidamente que la Tierra.
Así que imagina un asteroide con una órbita alrededor del Sol que sea un poco más pequeña que la de la Tierra. Debido a que está orbitando más rápidamente, este asteroide alcanzará gradualmente a la Tierra.
Cuando se acerca a la Tierra, la gravedad del planeta más grande tenderá a atraer al asteroide hacia él y alejarlo del Sol. Esto hace que el asteroide orbite más lentamente y si el asteroide termina en una órbita que es un poco más grande que la de la Tierra, orbitará al Sol más lentamente que la Tierra y se quedará atrás.
Después de eso, la Tierra alcanzará al asteroide más lento en la órbita más grande, empujándolo hacia la órbita más pequeña y más rápida y el proceso comenzará de nuevo.
Entonces, desde el punto de vista de la Tierra, el asteroide tiene una órbita en forma de herradura, moviéndose constantemente hacia la Tierra y alejándose de ella sin ni siquiera pasarla. (Sin embargo, desde el punto de vista del asteroide, orbita al Sol continuamente en la misma dirección, a veces más rápidamente en órbitas más pequeñas y a veces más lentamente en órbitas más grandes).
Para SO16, el período de este efecto es de aproximadamente 350 años.
Se cree que las órbitas en herradura son muy inestables, ya que cualquier pequeño tirón gravitacional puede destruir la frágil resonancia que se ha creado. Sin embargo, la órbita de SO16 es sorprendentemente robusta.
Christou y Asher simularon su órbita con valores ligeramente diferentes para parámetros como su semi-eje mayor. En estas simulaciones, SO16 permaneció en una órbita en forma de herradura durante al menos 120.000 años y, a veces, durante más de un millón de años.
Los astrónomos conocen otros tres compañeros de herradura para la Tierra, pero todos son mucho más pequeños (SO16 tiene unos pocos cientos de metros de diámetro) y ninguno tiene órbitas que puedan sobrevivir durante más de unos pocos miles de años.
Eso hace que SO16 sea algo especial. Para cualquiera que quiera y pueda mirar, actualmente se encuentra cerca de uno de sus puntos de acercamiento más cercano, con una magnitud absoluta de alrededor de 20, rezagado con respecto a la Tierra en 0.13 AU, como un cachorro callejero.
Y estará allí durante algún tiempo, dicen Christou y Asher. Permanecerá como un objeto vespertino en el cielo durante varias décadas.
Ref: arxiv.org/abs/1104.0036 : Un compañero de herradura de larga vida para la tierra
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