Así usa Corea del Norte lavado de dinero criptográfico de última generación para robar millones

Estudiantes norcoreanos usan computadoras cerca de retratos de los últimos líderes del país, Kim Il Sung, a la izquierda, y su hijo Kim Jong Il en la Universidad Tecnológica Kim Chaek en Pyongyang, Corea del Norte. Associated Press

El gobierno de EE. UU. acaba de criticar duramente a dos ciudadanos chinos por presuntamente conspirar con piratas informáticos patrocinados por el estado de Corea del Norte para robar millones de dólares en dinero digital de los intercambios de criptomonedas. En el proceso, ha brindado un vistazo a la vanguardia del lavado de dinero criptográfico.

El Departamento de Justicia cargado Tian Yinyin y Li Jiadong con el lavado de más de $ 100 millones en criptomonedas para beneficiar a los co-conspiradores en Corea del Norte. El Departamento del Tesoro colocó sus nombres (y 20 de sus cuentas de Bitcoin) en un lista de personas y entidades extranjeras que no pueden hacer negocios en los EE. UU.

El gobierno también reveló un documento legal explicando por qué quiere incautar 113 cuentas de criptomonedas asociadas con el lavado de dinero de Corea del Norte. Ese documento pintó una imagen detallada de los presuntos crímenes de Tian y Li. Y levantó el telón sobre un conflicto de alta tecnología al estilo del gato y el ratón que se desarrolla detrás de escena, en el que los lavadores han recurrido a elaborar esquemas automatizados para ofuscar sus transacciones de criptomonedas y desconcertar a la aplicación de la ley.

El régimen de Kim Jong-un está económicamente aislado por las sanciones destinadas a obstaculizar su programa de armas nucleares. En los últimos años, se ha volcado al mundo de las criptomonedas para generar ingresos, principalmente robándolas. En agosto del año pasado, los expertos en sanciones le dijeron a las Naciones Unidas que Corea del Norte no solo ha utilizado ataques cibernéticos generalizados y cada vez más sofisticados para robar hasta $ 2 mil millones de intercambios de criptomonedas y otras instituciones financieras, sino que también está usando el dinero para financiar sus armas. programa.

Aparentemente, los norcoreanos también se han convertido en expertos en el oscuro arte del lavado de dinero digital. Tiene sentido: muy pocas empresas aceptan criptomonedas, por lo que los norcoreanos necesitan una forma de convertir su cripto-efectivo robado en buenos dólares tradicionales o alguna otra moneda fiduciaria.

Aquí es donde entran los recién acusados ​​Tian y Li: supuestamente, eran engranajes en una elaborada máquina de lavado de dinero que cobró con éxito USD 100 millones en criptomonedas robadas. Estados Unidos dice que a fines de 2018, los piratas informáticos que trabajaban para Kim Jong-un robaron alrededor de $ 250 millones en criptomonedas de un intercambio de Corea del Sur no identificado. Gran parte de ese dinero, en su mayoría Bitcoin, aparentemente aterrizó en cuentas en diferentes intercambios de Tian y Li, quienes lo convirtieron en moneda fiduciaria. Pero es lo que sucedió antes de que llegara a ellos lo que realmente les abrió los ojos.

Cualquiera que intente lavar fondos de criptomonedas ilícitas enfrenta al menos dos grandes desafíos. Primero, no puede simplemente depositar grandes sumas de Bitcoin en diferentes intercambios sin levantar banderas rojas. En segundo lugar, y quizás más importante, se pueden rastrear las transacciones de Bitcoin; todos están registrados en su cadena de bloques pública. Los usuarios son seudónimos, representados en la cadena de bloques por cadenas de números y letras llamadas direcciones. Pero si los investigadores pueden vincular una dirección con una identidad del mundo real, pueden rastrear cada una de sus transacciones.

Para superar estos obstáculos, los piratas informáticos de Corea del Norte enviaron el Bitcoin robado a través de una larga cadena de transferencias a nuevas direcciones, cada una de las cuales extrajo una pequeña parte del conjunto y la envió a otra dirección, a menudo asociada con una cuenta en un intercambio.

Según el gobierno, los norcoreanos participaron en cientos de transacciones automatizadas con nuevas direcciones de Bitcoin para crear las llamadas cadenas de pelado que conducen a cuatro intercambios diferentes, lo que dificulta su seguimiento.

Las cadenas de pelado pueden volverse muy complicadas cuando se alargan, y particularmente cuando los lavadores de dinero generan otras nuevas utilizando dinero extraído del original: cadenas de pelado de cadenas de pelado, dice Philip Gradwell, economista jefe de Chainalysis, una firma de análisis de cadenas de bloques. Hacen que sea difícil determinar cuándo el dinero está realmente cambiando de manos y cuándo simplemente se está moviendo a otra dirección que controla el lavador de dinero, dice.

Mientras tanto, el uso de intercambios para lavar criptomonedas robadas parece ser un problema creciente. Según Chainalysis, en 2019 las entidades criminales movieron USD 2800 millones en Bitcoin a los intercambios, frente a alrededor de USD 1000 millones el año anterior. ¿Cómo está sucediendo esto, dado que la mayoría de los intercambios están obligados por las normas contra el lavado de dinero a realizar un seguimiento de las identidades de sus clientes? Chainalysis ha llegado a la conclusión de que los lavadores de dinero han encontrado una solución alternativa: un pequeño número de corredores deshonestos que usan sus cuentas que parecen legítimas en los intercambios para ayudarlos a retirar dinero. Eso se parece mucho a cómo el gobierno de los EE. UU. Describe el trabajo de Tian Yinyin y Li Jiadong.

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