Así es como podríamos volvernos neutrales en carbono en 25 años

Una manzana podrida. Foto de Andrew Johnson en Unsplash

En el otoño de 2018, cuando el último mandato del gobernador de California, Jerry Brown, estaba llegando a su fin, firmó un orden ejecutiva que establecía un objetivo climático audaz: la quinta economía más grande del mundo necesitaba ser neutral en carbono para 2045.

Eso significa que el estado tendrá que eliminar suficientes gases de efecto invernadero de la atmósfera para equilibrar cualquier cantidad que sus residentes y negocios sigan emitiendo dentro de 25 años.

Pero muchos se preguntaron si California, o cualquier otra economía importante, podría dejar de aumentar los gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático con la tecnología que tenemos hoy. en un estudio publicado el jueves , los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore determinaron que la respuesta es sí.

Tenemos que hacer una enorme cantidad de desarrollo. Tenemos que escalar, dice Roger Aines, coautor del informe que dirige la Iniciativa de Carbono del laboratorio, un programa de investigación sobre la eliminación de dióxido de carbono. Pero no tenemos que inventar cosas nuevas.

Si bien los detalles tecnológicos diferían, Aines dice que eso también significa que la mayoría de las naciones y las principales regiones probablemente podrían volverse neutrales en carbono con las herramientas que tenemos hoy.

El gran desafío para lograr ese objetivo es que, si bien sabemos más o menos cómo eliminar las emisiones del sector eléctrico, todavía hay grandes partes de la economía donde no tenemos opciones disponibles y asequibles. Eso incluye cosas como la aviación, el transporte marítimo y la producción de cemento. Y el mundo todavía está desconcertado sobre qué hacer con todos esos bovinos y ovinos que eructan metano.

Entonces, para cumplir con la fecha límite de 2045, California necesitaría comenzar a implementar una serie de tecnologías que apenas existen en la actualidad, incluidas máquinas que absorben CO2 del cielo y métodos para convertir árboles muertos y otras formas de desechos ricos en carbono en combustibles limpios. hidrógeno.

El nuevo estudio estima que California necesitará eliminar al menos 125 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono por año para 2045. Los autores concluyen que esto se puede hacer por menos de $10 mil millones al año, alrededor del 0,4 % del PIB anual del estado.

reciclaje de carbono

Se podrían cuidar alrededor de 25 millones de toneladas restaurando bosques y alterando las prácticas de manejo del suelo en la agricultura para absorber y almacenar más carbono. Otros 16 millones podrían eliminarse con máquinas de captura de aire directo y almacenarse permanentemente bajo tierra en sitios geológicos en el Valle Central del estado.

Pero la mayor parte de las reducciones de emisiones, 84 millones de toneladas al año, provendrían de la biomasa residual, incluidos los subproductos agrícolas, el desperdicio de alimentos, el estiércol del ganado, las aguas residuales humanas, los residuos de aserraderos y los árboles extraídos de los bosques.

El informe encontró que la mayor oportunidad sería usar esta biomasa para crear hidrógeno, un combustible que no emite dióxido de carbono cuando se usa.

Podría hacerse a través de un procedimiento de varios pasos, conocido como gasificación, que utiliza altas temperaturas en un ambiente con poco oxígeno para descomponer los materiales orgánicos sin una combustión completa. Al final, produce dióxido de carbono que se puede capturar y almacenar, así como hidrógeno que puede impulsar vehículos especializados o generar electricidad directamente en ciertos tipos de turbinas. El hidrógeno, que generalmente se deriva del gas natural a través de un método que produce una cantidad considerable de CO2, también se usa mucho en varios procesos industriales.

Desafíos

Pero a menudo hay una gran brecha entre lo que parece técnicamente factible y lo que podemos lograr en el mundo real.

Por un lado, el investigador de la Institución Carnegie, Danny Cullenward, advierte que las tres palancas principales del plan (uso de la tierra, captura directa de aire e hidrógeno de la biomasa) no se han probado a escala. Agrega que el estudio puede sobreestimar cuán barata será la captura directa de aire y cuánto carbono es probable que almacenen los bosques y suelos del estado. Después de todo, en algunos años recientes, incluida la gran temporada de incendios forestales de 2018, los bosques de California produjeron más dióxido de carbono del que absorbieron.

Cullenward también dice que alcanzar la neutralidad de carbono supone que California logrará sus objetivos de reducir las emisiones de la electricidad, el transporte y otros sectores que sabemos cómo limpiar. Sin embargo, al ritmo actual de reducciones, el estado no alcanzará su objetivo de descarbonización para 2050 por un siglo.

Holly Buck, becaria de la Universidad de California en Los Ángeles, que se enfoca en temas de eliminación de carbono, está de acuerdo con las conclusiones generales del informe. Pero dice que requerirá cambios importantes en la infraestructura, los procesos y el comportamiento para recolectar y transportar esta cantidad de desechos de biomasa de las ciudades y sectores de California. Y podría ser muy difícil hacer que las comunidades participen con todas las plantas, tuberías y almacenamiento de CO2 previstos, en un estado donde la construcción de cualquier proyecto importante es una lucha.

Aines está de acuerdo en que hay grandes obstáculos.

Sabemos que costará dinero, dice. Sabemos que requerirá cambios de actitud. Pero podemos hacerlo, y es hora de hacerlo.

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