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Así es como detener el virus Zika
El virus Zika está fuera de control. A principios de esta semana, la Organización Mundial de la Salud la calificó de epidemia explosiva, y los funcionarios de Brasil, el país más afectado por la enfermedad, admitieron que están perdiendo mucho con la enfermedad. La presidenta brasileña Dilma Rousseff llegó al extremo de declarar la guerra a Aedes aegypti , el mosquito que transmite el Zika. Los funcionarios de varios otros países de la región han pedido a las mujeres que consideren no quedar embarazadas hasta que la epidemia esté bajo control.
La buena noticia es esta: sabemos cómo combatir los mosquitos, y nuestro arsenal crece día a día. En su declaración, Rousseff dijo que enviará más de 200.000 soldados a todo Brasil para implementar métodos probados para combatir las poblaciones de mosquitos. Eso incluye rociar insecticidas, eliminar charcos de agua estancada y educar al público. Estos métodos funcionan: en 1942 Brasil emprendió una campaña para erradicar A. aegypti en todo el país, en gran parte en respuesta a la fiebre amarilla. Se unieron países de América del Sur, América Central y el Caribe, al igual que la Fundación Rockefeller en los EE. UU., y en 1962 Brasil y otros 17 países. estaban libres de mosquitos .
Pero tales métodos también toman tiempo, y el tiempo no está de nuestro lado para luchar contra una enfermedad que se ha propagado tanto a pesar de sólo llegando al hemisferio occidental en 2014 . A medida que la situación empeora, varios enfoques tecnológicos pueden comenzar a parecer atractivos.
El primero es bastante mundano: los teléfonos móviles. Los teléfonos celulares son útiles porque registran los movimientos de sus dueños. Esos datos se pueden usar para rastrear los puntos críticos de la enfermedad y predecir dónde pueden estallar a continuación. La técnica ya se ha empleado en África en la lucha contra la malaria y en Pakistán contra el dengue, enfermedades transmitidas por mosquitos como el zika.
Los mosquitos modificados genéticamente también podrían desempeñar un papel. Las pruebas exitosas en las Islas Caimán y Brasil han demostrado que la introducción de mosquitos machos modificados puede provocar el colapso de las poblaciones locales. Pero estas pruebas, realizadas por la firma británica Oxitec, han sido hasta ahora a escala de unos pocos barrios. Acelerar el proceso para cubrir todo Brasil requeriría un gran esfuerzo logístico para cultivar y distribuir los insectos modificados.
Luego está el impulso genético. Esta tecnología recientemente desarrollada consiste en insertar genes en un organismo de tal manera que un rasgo se propague por toda una población. En teoría, se podría crear un impulso genético que impida que los mosquitos incuben el virus Zika, o que destruya toda la especie de A. aegypti . Se ha creado un impulsor genético que evita que los mosquitos alberguen el parásito de la malaria. Pero algunos investigadores están comprensiblemente preocupados por interferir intencionalmente con la selección natural. Una vez que se libera un impulso en una población salvaje, no hay vuelta atrás y no se sabe qué tipo de efectos secundarios podría tener.
En última instancia, es poco probable que algún método detenga el Zika en seco. Ganar esta guerra es posible, ya se ha hecho antes. Pero requerirá un esfuerzo como el que no hemos visto en casi medio siglo, y tal vez alguna tecnología nueva.
(Fuentes: Enfermedades infecciosas emergentes , guardián , Organización Panamericana de la Salud )