Ascenso de la plagiosfera

La década de 1960 nos dio, entre otras ideas que alteran la mente, una nueva metáfora revolucionaria de nuestro entorno físico y químico: la biosfera. Pero se avecina un cambio aún más trascendental. Las tecnologías emergentes están provocando un cambio en nuestra ecología mental, uno que convertirá nuestra cultura en la plagiosfera, una frontera cerrada de ideas.

Las fotografías de las misiones Apolo de la Tierra como una esfera azul ayudaron a ganar millones de personas a la visión ambientalista del planeta como un todo frágil e interdependiente. El geocientífico ruso Vladimir Vernadsky había acuñado la palabra biosfera ya en 1926, y el biólogo de la Universidad de Yale G. Evelyn Hutchinson se había extendido sobre el tema de la Tierra como un sistema que mantiene su propio equilibrio. Pero como observó el erudito ambientalista alemán Wolfgang Sachs, nuestros sistemas de imágenes también ayudaron a crear una visión de la superficie del planeta como un objeto de control y gestión racionalizados, una conclusión corporativa y poco romántica de los viajes de descubrimiento de la humanidad.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2005

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Lo que la NASA hizo con nuestra concepción del planeta, las tecnologías basadas en la Web están empezando a afectar nuestra comprensión de nuestros pensamientos escritos. Miramos nuestras ideas con menos asombro y con un mayor sentido de que otros ya han notado lo que estamos viendo por primera vez. La plagiosfera surge de tres movimientos: indexación web, coincidencia de texto y detección de paráfrasis.

El primero de estos movimientos comenzó con la invención de programas llamados rastreadores web o arañas. Desde mediados de la década de 1990, han estado examinando las ahora miles de millones de páginas de contenido web, indexando cada palabra significativa encontrada y haciendo posible que los usuarios web recuperen, gratis y en fracciones de segundo, páginas con las palabras y frases deseadas.

El alcance de las arañas hace que la búsqueda sea más eficiente de lo que imaginaban la mayoría de los profetas más salvajes de la tecnología, pero puede generar conocimientos no deseados. La ingeniosa frase que acuña un escritor suele haberse utilizado durante años, en todo el mundo, utilizada de buena fe, porque hasta hace poco la única forma de investigar la prioridad era en unos pocos libros de citas. Y en nuestra era acelerada, incluso la verdadera singularidad se ha limitado a 15 minutos. Bons mots que alguna vez pudieron haber disfrutado de la vida media de una temporada pueden descomponerse de la noche a la mañana en clichés.

Aún así, los principales motores de búsqueda tienen sus límites. Solos, pueden comprobar una frase, tal vez una oración, pero no un documento extendido. Y al menos en sus versiones gratuitas, generalmente no producen resultados de bases de datos patentadas como LexisNexis, Factiva, ProQuest y otros sitios de suscripción paga, o de bases de datos gratuitas que generan páginas dinámicamente solo cuando un usuario envía una consulta. Tampoco incluyen la mayoría de los documentos que circulan como manuscritos electrónicos sin una dirección web permanente.

Ingrese el software de comparación de texto. Un pequeño grupo de empresarios ha desarrollado programas que buscan en la Web abierta y en bases de datos patentadas, así como en libros electrónicos, coincidencias sospechosas. Uno de los más populares es Turnitin; inspirado en escándalos periodísticos como el New York Times' En el caso de Jayson Blair, sus creadores ofrecen una versión dirigida a los editores de periódicos. Los profesores pueden enviar los trabajos de los estudiantes de forma electrónica para compararlos con estas bases de datos, incluidos los textos retenidos de los trabajos presentados anteriormente. Los pasajes que se parecen entre sí se señalan con resaltado de color en una vista de doble panel.

Hace dos años escuché un discurso de un bibliotecario electrónico de Nueva Jersey que se había convertido en consultor y especialista en antiplagio. Observó que los programas de comparación eran tan completos que a menudo señalaban similitudes casuales entre los trabajos de los estudiantes y otros documentos. Considere, entonces, que las arañas de Turnitin están agregando 40 millones de páginas de la Web pública, además de 40.000 trabajos de estudiantes, cada día. Mientras tanto, Google planea escanear millones de libros de la biblioteca, incluidos muchos que aún tienen derechos de autor, para su base de datos impresa. El número de paralelismos coincidentes entre las diversas cosas que escribe la gente está destinado a aumentar constantemente.

Una tercera tecnología agregará aún más capacidad para encontrar similitudes por escrito. Los investigadores de inteligencia artificial del MIT y otras universidades están desarrollando técnicas para identificar similitudes no textuales entre documentos para hacer posible la detección del plagio no literal. Si bien los investigadores pueden tener en mente solo casos de paráfrasis descarada, un programa de este tipo puede multiplicar varias veces el número de pasajes paralelos.

Algunas universidades están animando a los estudiantes a revisar previamente sus trabajos y borradores contra la plagiosfera emergente. Quizás las publicaciones pronto revisen las presentaciones de forma rutinaria. El problema aquí es que, si bien una vigilancia tan rigurosa y sólida sin duda reducirá las trampas, también puede dar a los escritores una sensación de inutilidad. El concepto de biosfera expuso nuestra fragilidad ambiental; la aparición de la plagiosfera quizás represente nuestro impasse textual. Puede que Copérnico nos haya privado de nuestra centralidad en el cosmos y a Darwin de nuestra singularidad en la biosfera, pero al menos nos dejaron la ilusión de la originalidad de nuestras palabras. Pronto eso también desaparecerá.

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