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Arte del ingeniero
Muchas familias tienen una oveja negra, alguien que emprende su propio camino en lugar de seguir la tradición familiar. Pero pocas ovejas negras hacen una contribución tan duradera, aunque un poco mundana, a la sociedad como lo hizo Nathaniel Wyeth con su invención de la botella de plástico de refresco.
Nacido en lo que muchos críticos consideran la familia artística más importante de Estados Unidos, Nathaniel Wyeth, llamado al nacer Newell Convers Wyeth en honor a su famoso padre, mostró una aptitud temprana para la ingeniería. De hecho, su inclinación técnica fue tan obvia casi desde el principio que a la edad de tres años fue rebautizado en honor al hermano mayor de Carolina del Norte, Nathaniel, un ingeniero. Mientras que el resto de los niños de Wyeth, el hermano menor Andrew y tres hermanas, se dedicaron al arte o la música, Nathaniel estudió ingeniería.
Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2002
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Wyeth pasó la mayor parte de su carrera en DuPont, trabajando en varios dispositivos mecánicos. Un día de 1967, se preguntó en voz alta por qué no se usaba plástico para las botellas de refrescos. Un colega respondió que el plástico no era lo suficientemente fuerte; la carbonatación haría que las botellas se expandieran y explotaran. Siempre hábil, Wyeth salió y compró una botella de plástico de detergente. Se lo llevó a casa, reemplazó el jabón con ginger ale y dejó la botella en el refrigerador. Efectivamente, el recipiente se infló durante la noche y se alojó firmemente entre los estantes del refrigerador. Así que Wyeth comenzó su búsqueda para desarrollar un plástico lo suficientemente fuerte como para mantener bajo control las bebidas carbonatadas.
Sabía que estirar los hilos de nailon en realidad los fortalece, ya que obliga a sus moléculas a alinearse; Sin embargo, para fortalecer el plástico de las botellas, necesitaba alinear las moléculas en dos dimensiones en lugar de solo una. Su solución fue un molde que se parecía a un tubo de ensayo con roscas, pero las roscas se entrecruzaban en lugar de correr en una sola espiral. Cuando empujó polipropileno a través del molde, sus moléculas se alinearon en dos dimensiones, haciendo que el plástico fuera lo suficientemente fuerte como para contener la soda sin deformarse. Pero solo después de experimentar con miles de polímeros, Wyeth (arriba a la izquierda) encontrar uno que le diera botellas claras y ligeras y que contuviera la carbonatación sin expandirse.
En 1973, Wyeth solicitó una patente sobre botellas de refresco de polietileno tereftalato o PET. Hoy en día, miles de millones de botellas se producen cada año en los Estados Unidos y se han convertido en uno de los productos domésticos más reciclados. El poliéster de las botellas de PET recicladas se utiliza en alfombras, telas, aislamiento y relleno para muebles y sacos de dormir.