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¿ARPA-E está logrando algún progreso?
En 2009, el presidente Obama inició un nuevo programa de energía llamado ARPA-E con fondos de la Ley de Inversión y Recuperación Estadounidense. El programa, inspirado en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), está diseñado para ayudar a desarrollar tecnologías energéticas de alto riesgo hasta el punto en que los inversores u otras agencias gubernamentales puedan llevarlas al mercado. Aquí hay un vistazo al progreso del programa hasta ahora.
Obleas de silicio fabricadas por 1366 Technologies.
Financiamiento constante
Desde que obtuvo $400 millones iniciales hace seis años, el programa ha recibido entre $180 y $280 millones cada año fiscal que termina en septiembre, excepto 2010. ARPA-E ha recibido $280 millones en los últimos dos años fiscales, y la Casa Blanca pidió Congreso para aumentar eso a $ 325 en 2016. Sin embargo, parece que la cantidad final será menor que eso. Si los proyectos de ley de presupuesto actuales siguen adelante, ARPA-E recibiría cantidades de fondos iguales o ligeramente más altas en comparación con los últimos dos años.
Hasta febrero, ARPA-E había invertido cerca de $1.100 millones en más de 400 proyectos , muchos de los cuales están vinculados a 23 programas se centró en el desarrollo de tecnologías específicas, como el almacenamiento de energía y la reducción de la energía necesaria para producir metales como el titanio. Cada proyecto suele durar dos o tres años y puede recibir desde unos pocos miles hasta varios millones de dólares.
Algunos argumentan que el presupuesto de ARPA-E, así como los dólares de investigación y desarrollo de energía en general, deberían aumentar. El American Energy Innovation Council, un grupo de directores ejecutivos que incluye a Bill Gates y al director ejecutivo de General Electric, Jeffrey Immelt, recomendó en febrero reporte que la financiación de ARPA-E debería estar más cerca de $ 1 mil millones por año, y no menos de $ 300 millones.
ARPA-E puede adaptar sus actividades a su nivel de financiación porque se compone de muchas unidades de programas diferentes, dice Ellen Williams, directora de ARPA-E desde diciembre pasado. Creo que vemos un equilibrio entre la amplitud de la cartera, y al principio teníamos una gran cantidad de amplitud de la cartera, y la profundidad de la cartera, en términos de poder seleccionar algunos proyectos particularmente exitosos e impulsarlos con más fuerza, dice. Dependiendo de cuál sea nuestro nivel de financiación, estaremos constantemente haciendo esa optimización entre amplitud y profundidad. Y eso es parte del desafío de administrar la tecnología.
Éxito comercial
Algunas tecnologías ya se están abriendo paso en el mercado. Williams apunta a la escisión de la Universidad Estatal de Arizona Energía fluídica como ejemplo. Recibió $ 3 millones de ARPA-E en 2010 para desarrollar un sistema de batería de aire de metal recargable para el almacenamiento de energía a nivel de red. La compañía encontró su primer mercado en el extranjero para usar sus baterías para el almacenamiento de baterías en el sitio para torres de telefonía celular en países que carecen de electricidad confiable, dice Williams. Otro alumno exitoso de ARPA-E es 1366 Technologies, una empresa derivada del MIT que ha recaudado casi $ 70 millones desde que comenzó en 2008 (ver Solar Survivor). Esa empresa recibió 4 millones de dólares de la agencia en 2009 para desarrollar obleas de silicio más baratas.
Pero no todos los proyectos son un éxito. En algunos casos, ARPA-E recortará los fondos para ciertos proyectos que no cumplan con los criterios o no estén funcionando. Veintitrés proyectos están catalogados como cancelados en su web. Un proyecto fallido notable involucró al fabricante de baterías Envia Systems (vea Por qué no tenemos avances en baterías).
Estamos definiendo el éxito de muchas maneras diferentes, tanto en términos del camino hacia la comercialización de un proyecto existente como prestando atención al hecho de que, en muchos casos, nuestras tecnologías son innovadoras en el sentido de que están abriendo una forma totalmente diferente de ver los problemas, dice Williams. Incluso si el proyecto en sí no se alinea con un producto comercial, entonces estamos comenzando a ver dónde están sus impactos en términos de otros desarrollos técnicos.
Nuevas tecnologías
Aunque ARPA-E se está enfocando más en entregar tecnologías a inversionistas o clientes ahora que los proyectos están más maduros, todavía está atento a las nuevas tecnologías. La agencia normalmente organiza un taller lleno de líderes de la industria e investigadores para discutir si una nueva tecnología es factible y luego decide si otorga fondos para proyectos. Recientemente gastó más de $110 millones en fondos para docenas de proyectos nuevos enfocado en generar energía, creando mejores formas de analizar la composición genética de las plantas e incluso nuevos métodos para producir el poder de la fusion .
La comida para llevar:
ARPA-E ha iniciado cientos de proyectos, algunos de los cuales se han entregado a otras agencias gubernamentales o inversores para un mayor desarrollo. Sin embargo, el impacto del programa general es difícil de medir definitivamente.
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Este artículo se actualizó el 10 de agosto para eliminar información inexacta sobre Envia Systems.